Los científicos descubren la edad más precisa de los anillos de Saturno hasta el momento

Vista de Cassinis de Saturno durante su sobrevuelo final del gigante gaseoso. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales.

Los anillos de Saturno han fascinado a los astrónomos desde que Galileo Galilei los descubrió por primera vez con su telescopio de 20 aumentos. En ese momento (en 1610), pensó que los anillos eran lunas grandes a ambos lados del planeta, y escribió He observado que el planeta más alto [Saturno] tiene un cuerpo triple. Es decir, que con gran asombro mío se me apareció Saturno no como una sola estrella, sino como tres juntas, que casi se tocan.

Décadas más tarde, Christaan ​​Huygens usó un telescopio mucho más potente que Galileo y descubrió que, de hecho, Saturno estaba rodeado por un anillo delgado y plano, que no se tocaba en ninguna parte e inclinado hacia la eclíptica.

Lentamente, año tras año, los astrónomos han obtenido progresivamente mejores observaciones de los anillos de Saturno. Tanto es así que cuatro siglos después del descubrimiento de Galileo, los humanos han logrado la increíble hazaña de enviar una nave espacial a la órbita de los gigantes gaseosos.

Durante 13 años, la nave espacial Cassini ha dado vueltas alrededor del planeta anillado. En septiembre de 2017, finalmente se quedó sin combustible y la NASA lo envió en un camino controlado hacia el planeta.

Aunque el salto destruyó a Cassini, logró transmitir datos importantes sobre los escurridizos anillos de Saturno a medida que pasaba a través de ellos. Un nuevo estudio analizó algunos de esos valiosos datos, revelando nuevos conocimientos interesantes sobre la física que une los anillos de escombros, así como la cantidad de masa que atrapan.

Durante su maniobra final, Cassini entró y salió de los anillos de Saturno. Anteriormente, solo los había observado desde fuera de su rango. Al calcular la gravedad de las bandas que empujaron a la nave espacial entre ellos y Saturno, los científicos pudieron llegar a la estimación más precisa de la masa de los anillos hasta la fecha. Combinados, toda esa roca y hielo que forman las bandas de Saturno tiene una masa unas 2.000 veces menor que la de la Luna. Eso puede ser sorprendente de escuchar considerando lo grandes que parecen con un telescopio, pero las partículas que las componen son en su mayoría diminutas, como granos de arena (aunque pueden ser del tamaño de rocas o incluso pequeñas montañas) y están muy separadas en ciertos lugares. áreas

Según los autores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la estimación tiene un margen de error de alrededor del 25%. Eso es bastante, pero aun así, es la cifra más precisa que tenemos actualmente.

Esta vista monocromática es la última imagen tomada por las cámaras de imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA. Mira hacia el lado nocturno del planeta, iluminado por la luz reflejada de los anillos, y muestra la ubicación en la que la nave espacial entraría en la atmósfera del planeta horas más tarde. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales.

Esta nueva estimación publicada en la revista Science también ayuda a responder un antiguo enigma: ¿cuántos años tienen los anillos? Cuanto más masivos sean los anillos, más viejos deberían ser. No hace mucho tiempo, los investigadores creían que la banda de Saturno se formó cuando el propio planeta se fusionó en su forma actual, hace unos 4600 millones de años. El nuevo estudio sugiere que los anillos son mucho más jóvenes que eso, entre 10 y 100 millones de años. Esto significa que si los humanos estuvieran vivos durante la era de los dinosaurios, nuestros instrumentos habrían visto un Saturno solitario, sin sus bandas distintivas.

Todo esto nos lleva a otro misterio: ¿quién puso un anillo en ese planeta? El afortunado pudo haber sido cualquier cosa, desde una luna, un cometa, un asteroide o varias cosas a la vez que se desviaron demasiado cerca del planeta y fueron destrozadas por las enormes fuerzas de arrastre de los gigantes gaseosos. Para saber realmente la respuesta a esta pregunta, Cassini habría tenido que recolectar una muestra de las bandas de Saturno y analizarlas. Tal vez una misión en el futuro realmente pueda hacer esto, pero podría llevar varias décadas.

Una cosa a tener en cuenta es que Saturno algún día perderá sus anillos. Según un estudio publicado en la revista Icarus , las partículas de hielo que forman los anillos están siendo atraídas hacia el planeta a un ritmo que podría llenar una piscina olímpica cada media hora. Los anillos podrían desaparecer tan pronto como dentro de 100 millones de años.

Una impresión de artistas de cómo se verá Saturno en los próximos cien millones de años. Crédito: NASA/Cassini/James ODonoghue. "