Suena como sacado de una mala novela de ciencia ficción, pero los científicos realmente han producido embriones híbridos de ovejas y humanos. Sin embargo, solo una pequeña fracción de los embriones resultantes contiene células humanas. Con el tiempo, a medida que los científicos críen híbridos con una fracción cada vez mayor de células humanas, tales quimeras podrían tener sus órganos cosechados para trasplantes humanos.

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La sorprendente investigación fue realizada por un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford. Esta es la segunda vez que los científicos crean con éxito un híbrido humano-animal desde el avance del año pasado, cuando se crió un híbrido cerdo-humano.

Esto no es una ciencia loca sin sentido. En última instancia, se podrían criar quimeras humano-animales para proporcionar órganos totalmente biocompatibles a las personas que necesitan urgentemente un trasplante. Solo en los Estados Unidos, 22 personas en la lista de trasplantes de órganos mueren cada día porque no hay suficientes donantes. E incluso si un paciente tiene la suerte de acceder a los órganos de un donante, la vida no es nada fácil después del trasplante.

Hoy en día, incluso los órganos mejor emparejados no pueden durar mucho porque nuestro sistema inmunológico los ataca continuamente, viéndolos como cuerpos extraños que necesitan ser destruidos. Para eso están los fármacos inmunosupresores, que los pacientes trasplantados tienen que tomar toda su vida. En el peor de los casos, las complicaciones pueden obligarlos a someterse a una nueva cirugía de trasplante o correr el riesgo de morir.

Ese es el objetivo final pero, hasta el momento, estamos bastante lejos de alcanzarlo. Los embriones humanos de oveja que produjeron Pablo Ross, de la Universidad de California, Davis, y sus colegas, tienen solo una célula humana por cada 10.000 células de oveja. Los científicos dicen que para que un trasplante funcione, al menos el uno por ciento de las células embrionarias tendrían que ser humanas. Los embriones híbridos fueron destruidos después de 28 días.

Para hacer una quimera, los científicos primero aíslan las células madre de los organismos que quieren cruzar del tipo que puede diferenciarse en cualquier tipo de célula, es decir, piel, hígado, etc. Luego, las células madre de una especie se insertan en el embrión de otra. Al piratear el ADN de los embriones, es teóricamente posible instruir al organismo para que no desarrolle un órgano en particular, lo que ofrece a las células intrusas la oportunidad de llenar el vacío. Así es como los científicos esperan desarrollar finalmente órganos humanos funcionales, como un corazón o un hígado, dentro de un cerdo u otro animal.

Embrión híbrido porcino-humano de una investigación anterior, a principios de 2017. Crédito: Juan Carlos Izpisua Belmonte.

Los embriones de oveja tienen propiedades deseables que los hicieron atractivos para los investigadores estadounidenses. Se pueden producir fácilmente mediante fertilización in vitro (FIV) y requieren menos embriones para ser trasplantados a un adulto que los cerdos. Según Ross, los científicos normalmente transfieren 50 embriones a un cerdo receptor, mientras que para una oveja solo se necesitan cuatro embriones por receptor. Al igual que los cerdos, las ovejas producen órganos del tamaño adecuado para el cuerpo humano, como el corazón y los pulmones.

Estos desarrollos más recientes presentados el sábado pasado en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia de 2018 en Austin, Texas, significan un nuevo paso adelante en esta dirección. En el futuro, los investigadores aumentarán gradualmente el recuento de células humanas en los híbridos, perfeccionando el procedimiento hasta que algún día se puedan cultivar órganos completos y finalmente cosecharlos. Pero mientras tanto, con cada nueva iteración, el debate ético solo se intensificará.

La contribución de las células humanas hasta ahora es muy pequeña. No se parece en nada a un cerdo con rostro humano o cerebro humano, dijo Hiro Nakauchi, investigador de la Universidad de Stanford.

Criar animales con el único propósito de obtener sus órganos puede parecer cruel y vil. Por otra parte, algunos podrían argumentar que criar ganado para alimento no es tan diferente, y la mayoría de la gente no parece tener reparos en eso. Ciertamente, esta no es una discusión fácil.

Todos estos enfoques son controvertidos y ninguno es perfecto, pero ofrecen esperanza a las personas que mueren a diario, dice Ross.

Necesitamos explorar todas las alternativas posibles para proporcionar órganos a las personas enfermas.

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