Los biólogos encuentran una nueva planta carnívora que atrapa a sus presas bajo tierra

Una Nepenthes pudica que fue expuesta de una cavidad debajo de un árbol. Sus hojas son blancas porque no tienen clorofila. Crédito: Martin Dank .

Estamos acostumbrados a ver las plantas como alimento para muchos tipos diferentes de insectos polinizadores, animales de pastoreo y humanos amantes de las verduras. Eso es cierto en su mayor parte, pero en ambientes bajos en nutrientes, algunas plantas han encontrado una extraña adaptación: se han convertido en depredadores. Las plantas carnívoras como la Venus atrapamoscas son simplemente algunos de los seres vivos más fascinantes del mundo, y un nuevo estudio acaba de hacerlas mucho más interesantes.

Martin Dank de la Universidad de Palack en Olomouc en la República Checa encontró una nueva especie de planta carnívora en la selva tropical de Kalimantan del Norte, una isla de Borneo. Llamada Nepenthes pudica , la planta tiene hojas que guían a los insectos diminutos y otras presas pequeñas hacia una cavidad profunda conocida como trampa de caída. Es básicamente una planta de jarra.

Pero a diferencia de las otras dos docenas de especies de plantas carnívoras que crecen en los pantanos abiertos y soleados, esta nueva planta carnívora vive bajo tierra, atrapando presas en el suelo.

Esta especie coloca sus cántaros de hasta 11 cm de largo bajo tierra, donde se forman en cavidades o directamente en el suelo y atrapan a los animales que viven bajo tierra, generalmente hormigas, ácaros y escarabajos, dijo Dank.

Crédito: Martin Dank .

Solo otras tres plantas carnívoras conocidas habitan debajo del suelo, pero todas emplean mecanismos de captura de presas radicalmente diferentes. Sus hojas y brotes son diminutos y blancos porque, como habrás adivinado, no tienen clorofila. No sirve de mucho este pigmento cuando no te da el sol. Sin embargo, el propio cántaro conserva el tamaño y la forma que se observa en otros miembros del género Nepenthes , así como el color rojizo.

Cuando diseccionaron los cántaros de algunos especímenes, los biólogos encontraron larvas de mosquitos, nematodos e incluso una nueva especie de gusano que antes no era conocida por la ciencia. Hablar de un combo!

No está claro por qué esta especie en particular decidió pasar a la clandestinidad cuando sus primos disfrutan tomando el sol, pero la altitud puede jugar un papel. La planta crece a alturas superiores a los 1100 metros (3600 pies) y es posible que se haya adaptado a la vida en cavidades subterráneas porque es más húmedo que en la superficie. Presumiblemente, también hay más oportunidades de depredación durante los períodos secos.

Y como muchos descubrimientos científicos interesantes, también hay una historia de fondo inspiradora. Nepenthes pudica fue encontrado completamente por accidente mientras los biólogos checos caminaban por una montaña previamente inexplorada donde se encontraron con varios cántaros, incluido un espécimen peculiar que sobresalía del suelo.

Al principio, pensamos que era un cántaro enterrado accidentalmente y que las condiciones ambientales locales habían causado la falta de otros cántaros. Aún así, a medida que continuamos encontrando otras plantas sin jarra a lo largo del ascenso a la cumbre, nos preguntamos si una especie de planta de jarra podría haber evolucionado hacia la pérdida de carnivoría, como se ve en algunas otras plantas carnívoras. Pero luego, cuando tomaba fotos, arranqué un cojín de musgo de la base de un árbol y revelé un montón de cántaros de color granate que crecían de un brote corto con hojas reducidas que carecían por completo de clorofila, dijo el coautor ubo Majesk de la Universidad Palack de Olomouc.

Cuando miraron más de cerca, encontraron otras plantas, todas las cuales tenían brotes subterráneos con cántaros. Fue entonces cuando supieron que habían encontrado una especie completamente nueva de planta de jarra.

Pero incluso si le gusta permanecer oculto, aún podría necesitar nuestra ayuda. Aproximadamente el 20% de las especies de plantas carnívoras están amenazadas en todo el mundo. Las principales amenazas incluyen la degradación y pérdida del hábitat, la alteración de los regímenes de incendios o la hidrología y la recolección de plantas para el comercio.

Este descubrimiento es importante para la conservación de la naturaleza en el Borneo indonesio, ya que enfatiza su importancia como punto crítico de biodiversidad mundial. Esperamos que el descubrimiento de esta planta carnívora única pueda ayudar a proteger las selvas tropicales de Borneo, especialmente prevenir o al menos retrasar la conversión de bosques vírgenes en plantaciones de palma aceitera, concluye Wewin Tjiasmanto de Yayasan Konservasi Biota Lahan Basah, quien ayudó a descubrir la nueva especie.

Los hallazgos fueron documentados en la revista PhytoKeys .

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