Los astrónomos descubren planetas 'Hycean' que pueden albergar vida

Los planetas Hycean cambian el juego cuando se trata de buscar vida en el espacio. (Foto: Pixabay)

Los fanáticos de los posibles mundos que albergan vida ahora tienen una razón para regocijarse. Astrónomos de la Universidad de Cambridge creen que se ha identificado una nueva clase de exoplanetas muy diferentes a los nuestros que podrían albergar vida.

Los planetas acuñados Hycean, son calientes y están cubiertos de océanos con atmósferas ricas en hidrógeno que son más numerosas y fáciles de observar que los exoplanetas similares a la Tierra debido a su tamaño. Hasta este momento, los científicos han centrado sus esfuerzos en buscar planetas y lunas de tamaño, masa, temperatura y composición atmosférica similares a la Tierra. Sin embargo, este reciente descubrimiento podría acelerar en gran medida la búsqueda de organismos vivos fuera de nuestro propio sistema solar. Los investigadores dicen que los resultados publicados en The Astrophysical Journal podrían significar que encontrar biofirmas de vida fuera de nuestro sistema solar dentro de los próximos dos o tres años es una posibilidad real.

Los planetas Hycean abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares, dijo el Dr. Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación.

Muchos de estos cuerpos identificados por Madhusudhan y su equipo son más grandes y más calientes que nuestro propio Punto Azul, pero lo compensan con características que podrían permitirles albergar grandes océanos. Estos océanos calientes podrían sustentar vida microbiana similar a los ambientes acuáticos más extremos de la Tierra. Los planetas Hycean también brindan a los científicos una muestra más amplia de la cual extraer observaciones.

Un exoplaneta diferente

Se han descubierto miles de planetas fuera de nuestro propio Sistema Solar desde que se identificó el primer exoplaneta hace casi 30 años. La gran mayoría de estos son planetas entre los tamaños de la Tierra y Neptuno, a menudo denominados súper-Tierras o mini-Neptunos porque tienen un poco más de 1,5 veces el tamaño de nuestro planeta de origen, pero aún más pequeños que el planeta más externo del sistema solar ( lo siento Plutón). Estos pueden ser predominantemente gigantes rocosos o de hielo con atmósferas ricas en hidrógeno, o algo intermedio. Estudios anteriores de tales planetas han encontrado que la presión y la temperatura debajo de aquellos con atmósferas ricas en hidrógeno serían demasiado altas para albergar vida.

Ahora, parece que las cosas podrían estar cambiando. Un estudio reciente sobre la supertierra K2-18b realizado por el equipo de Madhusudhans descubrió que, en ciertas condiciones, estos planetas podrían albergar vida. Esto condujo a una investigación detallada sobre la gama completa de propiedades planetarias y estelares para las que son posibles estas condiciones, qué exoplanetas conocidos pueden satisfacer esas condiciones y si sus firmas biológicas pueden ser observables.

Con océanos masivos en todo el planeta bajo atmósferas ricas en hidrógeno, los planetas Hycean pueden ser hasta 2,6 veces más grandes que la Tierra con temperaturas atmosféricas de casi 200 grados Celsius (392 Fahrenheit), pero sus condiciones oceánicas podrían ser similares a las propicias para la vida microbiana. en los océanos de la Tierra. Dichos planetas también incluyen mundos Hycean oscuros bloqueados por mareas que pueden tener condiciones habitables solo en sus lados nocturnos permanentes, y mundos Hycean fríos que reciben poca radiación de sus estrellas.

Esencialmente, cuando hemos estado buscando estas diversas firmas moleculares, nos hemos centrado en planetas similares a la Tierra, que es un lugar razonable para comenzar, dijo Madhusudhan. Pero creemos que los planetas Hycean ofrecen una mejor oportunidad de encontrar varias huellas biológicas (como oxígeno, ozono, metano y óxido nitroso). Una detección de biofirmas transformaría nuestra comprensión de la vida en el universo. Necesitamos ser abiertos sobre dónde esperamos encontrar vida y qué forma podría tomar esa vida, ya que la naturaleza continúa sorprendiéndonos de maneras a menudo inimaginables.

Los planetas del tamaño de Hycean dominan la población conocida de exoplanetas, aunque no se han estudiado con tanto detalle como las supertierras. Es probable que los mundos Hycean sean bastante comunes, lo que significa que los lugares más prometedores para buscar vida en otras partes de la galaxia pueden haber estado escondidos a simple vista todo el tiempo.

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