El agua de manantial de montaña no es tan limpia o fresca como nos gusta suponer, según una nueva investigación.
Los datos recopilados durante cuatro décadas muestran que la calidad del agua en los arroyos de gran altura (montaña) ha ido disminuyendo constantemente con el tiempo. Los problemas que subyacen a este declive son tanto históricos como modernos, relacionados con desarrollos hechos por el hombre en paisajes montañosos y montañosos.
Las principales fuentes de contaminantes en los arroyos de montaña son los sedimentos de los caminos rurales sin pavimentar y la escorrentía agrícola.
Ya no es prístino
Tuvimos acceso a estudios desde 1976 hasta el año pasado que abarcaban estudios terrestres y de corrientes, dijo Rhett Jackson, profesor de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la UGA y autor principal del artículo. Algunos arroyos en el condado de Macon tienen concentraciones de sedimentos muy altas, cuatro veces mayores que las que se encuentran en los arroyos boscosos.
Los hallazgos se basan en datos del área de los Apalaches del sur de EE. UU. Los arroyos aquí todavía muestran los signos de los cambios ambientales causados por los colonos europeos que se trasladaron a la región durante el siglo XX, informan los autores.
Los nativos americanos, los habitantes originales de los Apalaches del Sur, tradicionalmente solo cultivaban los valles esparcidos a lo largo de esta cadena montañosa. Dejaron las colinas y las laderas de las montañas sin desarrollar como bosques, donde cazarían y recolectarían frutas y plantas silvestres.
Sin embargo, cuando los colonos se mudaron, se dedicaron a la tala pesada, para obtener madera para el comercio y la construcción, y para despejar el espacio para tierras de cultivo. Este proceso cambió significativamente el paisaje de las zonas de cerros y laderas de las montañas. Las nuevas tierras de cultivo establecidas en las colinas promovieron la erosión, y el sedimento producido por esa erosión fue eliminado gradualmente por las lluvias en arroyos de gran altitud.
Incluso hoy en día, explican los autores, los lechos de los ríos en el sur de los Apalaches llevan esos cuerpos de sedimentos de un siglo de antigüedad, debajo de capas de material fresco que todavía se está abriendo paso en sus cursos.
Los altos niveles de sedimentos afectan a los animales salvajes que viven en los arroyos, explica Jackson. Para empezar, hace que sea más difícil para los animales encontrar comida, ya que enturbia las aguas. También tiene un impacto directo en el crecimiento de los peces y su capacidad para resistir enfermedades.
Los sedimentos también se acumulan río abajo y llegan a los suministros públicos de agua. Como tal, existe un costo financiero directo para las comunidades, ya que estas impurezas deben filtrarse antes de que el agua pueda bombearse a los grifos de los pueblos y ciudades.
El equipo subraya que estos cambios en la entrada de sedimentos en los arroyos de gran altitud comenzaron a manifestarse hace más de un siglo y son el resultado de cambios ambientales causados por el aumento de la población debido a los colonos que se mudaron al área.
El paisaje que ves ahora no es lo que era en 1900, los primeros colonos registraron todo, dijo Jackson.
Si bien los primeros pobladores iniciaron este proceso, sus descendientes hoy llevan la antorcha. A partir de la década de 1980, por ejemplo, el área experimentó un aumento masivo en el interés por el desarrollo de las empinadas (y previamente salvajes) laderas montañosas. En estas laderas se construyó una gran cantidad de residencias y villas de vacaciones, lo que generó una importante perturbación del terreno a través de los propios edificios y la infraestructura asociada al tallado de caminos. Tal desarrollo hizo que el área estuviera llena de deslizamientos de tierra, y los caminos sin pavimentar que llegaban a estos edificios producían mucho polvo.
Las zanjas al borde de la carretera y los caminos sin pavimentar producen una gran cantidad de sedimentos, [los cuales] aumentan a medida que las carreteras se vuelven más empinadas y los caminos de grava se usan más, dijo Jackson.
Los autores informan que, si bien un arroyo típico en el bosque de los Apalaches del sur contiene alrededor de 8 a 10 miligramos de sedimento por litro, en áreas con desarrollo de montañas y colinas, han encontrado concentraciones de sedimentos entre cuatro y seis veces este valor.
La agricultura también juega un papel. La escorrentía de las granjas introduce un alto nivel de nitratos en los arroyos de montaña. Los niveles de estos compuestos son particularmente altos para los arroyos que pasan por pastos que no disfrutan de una barrera de árboles para absorber parte del fertilizante. La deforestación afecta aún más la salud de las comunidades silvestres en estos arroyos, ya que la falta de sombra conduce a temperaturas promedio más altas del agua, lo que puede ser perjudicial para las truchas y otras especies locales que se adaptan a las aguas frías. Alrededor del 40% de los arroyos en el área de estudio han perdido su protección de árboles, informa el equipo.
En los arroyos pequeños, las acciones de los propietarios individuales son muy importantes, dijo. A veces, vemos actividades inusuales junto a los arroyos [como tuberías de descarga ilícitas o arroyos desviados a través de recintos de animales] con efectos sustanciales en la calidad del agua.
Debido a que el agua de los arroyos proviene de todo el paisaje, todo lo que vemos en la tierra tiene algún efecto sobre los arroyos. Pero los arroyos son resistentes y, siempre que modifiquemos un poco nuestras acciones de manera inteligente, podemos cultivar y vivir cerca de los arroyos mientras protegemos la calidad del agua. Mantener la calidad de nuestro paisaje requiere un poco de reflexión y trabajo de nuestra parte.
Tomar pasos pequeños y simples, como plantar hileras de árboles cerca de un arroyo abierto o asegurarse de amortiguar la escorrentía de un camino de grava, puede ayudar mucho a mejorar la calidad del agua de los arroyos abiertos, concluye el equipo.
El artículo Distinctive Connectivities of Near-Stream and Watershed-Wide Land Uses Differentially Degrade Rural Aquatic Ecosystems ha sido publicado en la revista BioScience .
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