Una extraña alianza evolutiva entre los árboles y las hormigas que los cuidan tiene una siniestra explicación, sugiere un nuevo estudio, tras estudiar hormigas enganchadas al néctar.
Hormigas guardaespaldas y adicción
En América Central, las hormigas actúan como guardaespaldas de las acacias, defendiéndolas no solo de las malas hierbas, sino también de los animales, a cambio de alojamiento y comida, esta ha sido vista tradicionalmente como una de las alianzas más consistentes y notables de la naturaleza.
Pero Martin Heil de Cinvestav Unidad Irapuato en México informa que hay más de lo que se ve a simple vista cuando se trata de snacks para árboles. Las ofrendas azucaradas de los árboles están mezcladas con una enzima que evita que las hormigas coman otras fuentes de azúcar de un sorbo, y quedan enganchadas al árbol y solo al árbol, en el tipo clásico de adicción.
Me sorprendió que la planta inmóvil y pasiva pueda manipular a la aparentemente mucho más activa compañera, la hormiga, dice Heil.
El informe ilustra cómo incluso en las sociedades aparentemente mutuamente ventajosas en la naturaleza, una parte saca más provecho del trato que la otra.
Heil compara la situación con una empresa láctea que vende leche sin lactosa alterada químicamente para que sus clientes no puedan digerir la leche normal. Bébelo y solo podrás comer esa marca para siempre.
árboles furtivos
Crédito de la foto: angela7dreams
A las hormigas les encanta comer alimentos dulces; la mayoría de los alimentos que comen, como la savia de las plantas, son ricos en un azúcar llamado sacarosa. Las hormigas digieren esto con una enzima llamada invertasa, que básicamente descompone la sacarosa en azúcares más pequeños. En 2005, Heil había demostrado previamente que todas las obreras de la hormiga acacia Pseudomyrmex ferrugineus carecen de invertasa y, por lo tanto, no pueden digerir la sacarosa. Afortunadamente para ellos, el árbol compensa este deterioro al secretar invertasa en su néctar, proporcionando a las hormigas una comida predigerida. Aparentemente, es un buen truco, pero ¿no es demasiado perfecto? Parece un poco extraño cómo las cosas funcionaron bien, por lo que Heil se dispuso a comprender qué sucede detrás de la cortina.
Lo que descubrió fue que las golosinas azucaradas de los árboles no solo contenían invertasa, sino que también contenían algo más de enzimas quitinasa que bloquean completamente el desarrollo de la invertasa en las hormigas. Básicamente, el árbol les quita la capacidad de digerir y, en cambio, les ofrece alimentos predigeridos, un truco bastante ingenioso y astuto.
¿La naturaleza no es grandiosa? dice Todd Palmer de la Universidad de Florida, que estudia hormigas y acacias. Lo que desde fuera parece otro caso de especialización digestiva parece ser una manipulación furtiva por parte de la acacia para aumentar la dependencia de las hormigas.
Enzimas y guardaespaldas
Ahora, los investigadores quieren profundizar aún más y descubrir exactamente cómo la quitinasa de las plantas podría bloquear la invertasa de las hormigas.
Todos los bioquímicos con los que hablé me dijeron que no hay forma de que una de estas enzimas pueda inhibir a la otra. Simplemente no existe un mecanismo bioquímico conocido a través del cual esto pueda suceder, dice. Se suma a nuestra comprensión de por qué los sistemas coevolucionados persisten incluso cuando pueden no ser necesarios para ambos socios, dice Corrie Moreau, bióloga evolutiva del Field Museum en Chicago.
Entonces, o se está perdiendo algo, o este es realmente un mecanismo revolucionario. Pero hay otra pregunta interesante: ¿por qué los trabajadores jóvenes no prueban otra fuente de alimento, mientras su sistema digestivo no ha sido alterado? Heil cree que esto se debe a que el néctar es casi siempre su primera comida adulta, ya sea porque es el alimento más cercano o porque las hormigas son alimentadas con néctar por sus compañeros de nido.
Dado que la primera dosis de néctar es suficiente para reducir la actividad de la invertasa, quedan atrapadas, dice.
Referencia científica: la manipulación de la pareja estabiliza un mutualismo transmitido horizontalmente
Martin Heil1,*, Alejandro Barajas-Barron1, Domancar Orona-Tamayo1,2, Natalie Wielsch3, Ales Svatos3
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