¿Los animales también pueden deprimirse?

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La depresión en humanos se diagnostica en base a una lista de síntomas subjetivos como sentirse culpable todo el tiempo, pérdida de interés y placer derivados de actividades que alguna vez fueron placenteras, o la contemplación de la propia muerte. Muchos científicos creen que los animales no humanos también experimentan depresión, pero como no pueden hablar, a menudo es muy difícil diagnosticar la depresión. En cambio, tienen que confiar en las observaciones del comportamiento y el estado de ánimo aparente. Entonces, cuando hablan de los altibajos de los animales, a los investigadores no les gusta usar la palabra depresión, sino un comportamiento similar a la depresión.

Uno de los síntomas centrales de la depresión es la anhedonia, la disminución o pérdida de interés en actividades placenteras. Los científicos a menudo buscan anhedonia en animales para detectar patrones de depresión midiendo el interés en la comida que les gusta mucho o el deseo sexual. Los cambios en los patrones de sueño y vigilia, la frecuencia con la que los animales interactúan con su círculo social o si se dan por vencidos fácilmente cuando se enfrentan a una situación estresante son algunos de los otros factores que se utilizan para diagnosticar la depresión en los animales.

Olivier Berton, profesor asistente de neurociencia en psiquiatría en la Universidad de Pensilvania, revisó estudios de roedores, primates y peces que carecían de interés en la vida. Su propio trabajo con roedores sugiere que las ratas que son excluidas de su grupo social o forzadas a vivir con animales más grandes que las intimidan dejan de hacer ejercicio o comer. Si bien estos roedores normalmente habrían pasado por casi cualquier cosa para empujar una palanca que desplazara un dulce o resolver un laberinto, a los roedores deprimidos no les podría importar menos.

Definitivamente, las observaciones más convincentes se derivan de primates no humanos. Con base en la observación del comportamiento, los observadores capacitados pueden decir que un mono parece deprimido. Debido a que sus comportamientos emocionales son similares a los de los humanos, con solo mirar sus expresiones faciales o la forma en que dirige su mirada, podemos obtener una indicación de si un animal puede estar experimentando tristeza, dijo Berton en una entrevista.

El comportamiento similar a la depresión se ha estudiado más ampliamente en gatos y perros, las mascotas más comunes. Hoy en día, los veterinarios parecen estar de acuerdo en que los animales pueden deprimirse e incluso recetar medicamentos similares al Prozac que mejoran su estado de ánimo.

Sin embargo, no siempre fue así. De hecho, hasta la década de 1980, muchos veterinarios pensaban que la idea de que un perro podía deprimirse era una tontería. No fue hasta que un joven médico llamado Nicholas Dodman de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tufts entró en escena que esto cambió. Graduado brillante de la Facultad de Veterinaria de Escocia en la Universidad de Glasgow, Dodman emigró a los Estados Unidos en 1981 y pronto cambió su interés del campo general de la medicina veterinaria al comportamiento animal y la farmacología conductual.

Sus estudios lo llevaron a creer que algunos de los comportamientos de los perros eran similares a los estados psicológicos humanos. Extrapolando lo que sabía sobre los síntomas del comportamiento humano, Dodman concluyó que los perros pueden deprimirse y ponerse ansiosos. Sus ideas, sin embargo, fueron recibidas con escrutinio por parte de sus colegas, quienes argumentaron: Los perros no experimentan los mismos estados mentales y emociones que las personas.

Esta diferencia de opinión se remonta a dos líneas de pensamiento. Ren Descartes, un filósofo, matemático y biólogo francés afirmó que solo los humanos tienen sentimientos y procesos mentales conscientes, y esto se mantuvo durante siglos. Cuando Charles Darwin, el proponente de la teoría de la evolución, entró en escena, sugirió que las experiencias emocionales de los animales son bastante similares a las de los humanos.

Dodman claramente se puso del lado de Darwin. Su lógica le dijo que al ver cómo los perros y los humanos comparten una estructura cerebral similar, así como una química cerebral, entonces no hay razón para creer que los perros no pueden deprimirse. Por ejemplo, se sabe que la depresión en los humanos es causada en parte por cambios hormonales y químicos, que pueden revertirse hasta cierto punto con medicamentos antidepresivos. Entonces, Dodman le dio antidepresivos a los perros y vio mejoras en el estado de ánimo.

Lentamente, los veterinarios se dieron cuenta y los fabricantes de medicamentos comenzaron a fabricar antidepresivos especialmente diseñados para perros. Es un negocio de mil millones de dólares ahora.

Pero mientras muchos veterinarios dicen que los gatos y los perros pueden deprimirse, los científicos son más reservados y afirman que no podemos saberlo con seguridad antes de que se realicen estudios extensos.

Sin embargo, lo que los estudios parecen sugerir hasta ahora es que las mascotas como perros y gatos ayudan a mejorar los síntomas de depresión en los humanos. Tener un perro como mascota promueve la actividad física y las conexiones emocionales significativas, reduce la presión arterial y nos hace responsables. Por encima de todo, los perros ofrecen amor incondicional que ayuda mucho a la mayoría de las personas que tienen un momento difícil en sus vidas.

Las mascotas ofrecen un amor incondicional que puede ser muy útil para las personas con depresión, dice Ian Cook, MD, psiquiatra y director del Programa de Investigación y Clínica de Depresión en UCLA.

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