Las rayas de aguas profundas ponen sus huevos en las cercanías de los respiraderos hidrotermales para acelerar la eclosión, según revela un nuevo estudio sorprendente. Esta es la primera vez que los biólogos registran tal comportamiento en animales marinos.
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Un fumador negro (izquierda), el tipo de ventilación más caliente. Cajas de huevos de patín recogidas en la zona (derecha). Crédito: Fideicomiso de Exploración Oceánica.
La primera vez que los científicos sospecharon que algo así estaba sucediendo fue en 2015 cuando estaban inspeccionando el lecho marino al noroeste de las Islas Galápagos. El equipo, que estaba compuesto por investigadores de la Universidad de Rhode Island y la Estación de Investigación Charles Darwin, estaba explorando las montañas submarinas alrededor de Galápagos cuando su sumergible operado por control remoto vio algo peculiar. Se encontraron grandes cantidades de cajas de huevos de rayas de aguas profundas, que están relacionadas con tiburones y rayas, esparcidas por el agua caliente alrededor de los respiraderos hidrotermales.
Estábamos en una inmersión muy profunda en un valle hidrotermalmente activo, con paredes de 30 metros de altura a cada lado, y el ROV serpenteaba de un lado a otro en busca de respiraderos, dijo Brennan Phillips, profesor asistente de ingeniería oceánica en la Universidad de Rhode Island. Comenzamos a notar todas estas cajas de huevos, registramos su ubicación y recolectamos algunas, pero luego seguimos adelante.
Más tarde, Phillips y sus colegas analizaron las ubicaciones de los huevos y encontraron que coincidían con ubicaciones conocidas de respiraderos hidrotermales. Una fuente hidrotermal es una fisura en la superficie de un planeta de la que sale agua calentada geotérmicamente. Los respiraderos hidrotermales se encuentran comúnmente cerca de lugares volcánicamente activos, áreas donde las placas tectónicas se están separando en centros de expansión, cuencas oceánicas y puntos calientes.
Los investigadores plantean la hipótesis de que las rayas colocan intencionalmente los huevos donde el agua está más caliente que el promedio para acelerar la eclosión.
En total, los investigadores observaron 157 cajas de huevos, cada una del tamaño de un iPhone. El análisis de ADN sugiere que pertenecían a la raya blanca del Pacífico ( Bathyraja spinosissima ), que vive hasta dos mil metros de profundidad. Por lo tanto, no se sabe mucho sobre esta escurridiza criatura.
Raya blanca del Pacífico. Crédito: Wikimedia Commons.
Alrededor del 58 por ciento de las cajas de huevos se recolectaron a menos de 20 metros de un fumador negro, que es el tipo más caliente de ventilación hidrotermal, y el 89 por ciento de todas las cajas de huevos descubiertas por el grupo se depositaron en agua que estaba más caliente que la temperatura de fondo de 2,76 grados centígrados.
Sin embargo, los huevos no se colocaron justo al lado de las rejillas de ventilación, donde las temperaturas pueden superar los cientos de grados. En cambio, la mayoría de los huevos se encontraron en el agua tibia, no muy lejos de los respiraderos y cerca de los respiraderos extintos, escribieron los autores en Scientific Reports.
Más cajas de huevos de skate. Crédito: Fideicomiso de Exploración Oceánica.
Phillips dice que es probable que otros animales marinos hagan lo mismo. Cuando mostró los datos a los expertos en tiburones, asintieron con la cabeza y dijeron que tenían evidencia anecdótica de casos de huevos de tiburones y rayas encontrados cerca de respiraderos hidrotermales.
Los animales no marinos también aprovechan los puntos calientes naturalmente más cálidos que el promedio. El megápodo polinesio ( Megapodius pritchardii ) anida en suelos calentados por volcanes, por ejemplo. Incluso algunos dinosaurios probablemente hicieron lo mismo, a juzgar por los fósiles de saurópodos de la era Cretácico.
Phillips cree que los tiburones, las rayas, las rayas y posiblemente otros animales que evolucionaron hace unos 500 millones de años se han adaptado a estas condiciones inusuales y las han aprovechado al máximo.
El vulcanismo del fondo marino va y viene, y a menudo es una de las causas de las extinciones masivas, dijo. Es interesante para mí ver tiburones y rayas prosperando alrededor de volcanes y sitios de respiraderos, como si fueran especialmente resistentes y hubieran evolucionado para soportar el ambiente de agua caliente.
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