Ken Catania, un excéntrico profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Vanderbilt, compara las anguilas eléctricas con baterías sumergidas en agua. Estos fascinantes peces largos, delgados y huesudos del orden Anguilliformes han intrigado a los científicos durante siglos en parte porque parecen muy buenos guardando secretos. Por ejemplo, una de las búsquedas más extrañas y más largas de la biología del siglo XVIII fue la búsqueda de testículos de anguila. El mismo Sigmund Freud se unió en un momento a esta búsqueda cuando recibió la tarea como investigador junior.
A pesar de su nombre, las anguilas eléctricas ( Electrophorus electricus ) no son anguilas en absoluto. Más bien, es una especie de pez cuchillo, uno de varios peces sudamericanos, en realidad, que se especializa en producir campos eléctricos. La mayoría, sin embargo, produce campos débiles que solo usan para navegar en aguas turbias o para comunicarse con sus compañeros.
Ken Catania (Steve Green/Vanderbilt).
La anguila eléctrica, la única especie de su género, hace mucho más que eso. Con la ayuda de múltiples órganos separados, los peces pueden producir descargas mucho más violentas.
Michael Faraday, el físico británico del siglo XIX que descubrió la inducción electromagnética, el principio detrás del transformador y generador eléctrico, insistió en conseguir una anguila eléctrica. Creía que el pez aceleraría en gran medida su estudio del papel que juega la electricidad en el sistema nervioso. Cuando finalmente consiguió una, el científico tocó las anguilas eléctricas con sus propias manos. La conmoción de este animal fue muy poderosa cuando las manos se colocaron en una posición favorable, es decir, una sobre el cuerpo cerca de la cabeza y la otra cerca de la cola, escribió.
Más de dos siglos después, un científico contemporáneo también está experimentando con el potencial eléctrico de estos peces.
Un toque impactante, suficiente para derribar un caballo.
Ilustración del libro Ictiología de Henry G. Bohn.
El año pasado, Catania fue noticia cuando confirmó la plausibilidad de un mito de 200 años.
Cuenta la leyenda que en el año 1800, durante la estación seca, el naturalista alemán Alexander von Humboldt estaba en el Amazonas donde documentaba nuevas especies, desmitificaba mitos y todo tipo de emprendimientos científicos. Entre sus muchos intereses estaban las anguilas, debido a su generación eléctrica natural (recuerde que esto fue a principios del siglo XIX y la electricidad aún era nueva). Eventualmente conoció a algunos nativos amazónicos que le prometieron algunas anguilas vivas que podría llevarse a casa.
Humboldt estaba jubiloso y siguió a los hombres a caballo a estanques poco profundos y arroyos donde los nativos sabían que podían encontrar las tan buscadas anguilas. Los pescadores experimentados luego sumergieron sus caballos en el arroyo poco profundo y las anguilas inmediatamente atacaron las gargantas de los animales. El aluvión de descargas eléctricas aturdió a algunos de los caballos y los hundió en el agua donde finalmente murieron, pero también agotaron las anguilas que funcionan como baterías eléctricas. Luego, los nativos simplemente recogían las anguilas cansadas con sus propias manos.
En los años transcurridos desde entonces, los académicos han mirado hacia atrás en esta historia con escepticismo, incluida Catania. El profesor, que previamente descubrió el olor a lunares en estéreo, le dio una oportunidad. Él y sus colegas ataron luces LED a una cabeza de cocodrilo falsa y un brazo de plástico, que luego sumergieron en un recipiente de agua con una anguila viva. Las cámaras de alta velocidad capturaron las interacciones impactantes, como los momentos que se muestran en el video a continuación.
Catania descubrió que los pulsos de 600 voltios de las anguilas podían realmente azotar a un caballo e inmovilizarlo si fuera necesario. Este es un comportamiento puramente defensivo, dice el biólogo, probablemente una adaptación que ayudó a las anguilas a hacer frente a las amenazas depredadoras durante la estación seca cuando el agua es poco profunda y no hay mucho espacio para escapar.
Toda la prueba fue bastante intimidante, dijo Catania en ese momento. Me hice una pequeña nota para volver y estudiar esto.
Quitarse los guantes
Llevaba guantes aislantes eléctricamente en ese entonces. Para su último trabajo publicado en Current Biology, el biólogo con ojo para los animales inusuales metió su brazo desnudo en un tanque con una pequeña anguila diez veces. ¿El punto? Catania consideró que esta era la única forma de medir con precisión el circuito creado por el animal, el brazo y el agua. El equipo de Vanderbilt usó un dispositivo compuesto por un cable de cobre para conducir la electricidad de la descarga a su brazo de regreso al agua, para este propósito.
Una serie de fotos captura a Finless, una anguila eléctrica juvenil, saltando fuera del agua para electrocutar el brazo de Catania. (Ken Catania/Universidad de Vanderbilt)
Las pruebas con la anguila juvenil llamada cariñosamente Finless resultaron ser de gran ayuda. El equipo descubrió que incluso las anguilas pequeñas imparten una energía eléctrica sustancial a su objetivo, con un máximo de 4050 mA, superando con creces los umbrales de activación de nociceptores informados tanto para humanos como para caballos.
Extrapolando los resultados de las descargas de Finless para una gran anguila adulta, Catania descubrió que ser atacado por un pez de este tipo equivale a recibir nueve descargas eléctricas al mismo tiempo. La forma en que funciona el Taser es bastante simple: envía fuertes ráfagas de electricidad a los músculos, anulando los nervios que controlan los músculos y haciendo que se contraigan exactamente como lo hace la anguila.
Los resultados sugieren que el objetivo principal del ataque de salto es disuadir fuertemente a los posibles depredadores de anguilas al causar un dolor intenso breve. Aparentemente, una ofensiva fuerte es la mejor defensa de las anguilas, escribieron los autores en su artículo.
Anteriormente, en otro artículo, Catania demostró que la anguila puede inactivar totalmente a su presa en solo tres milisegundos. La anguila eléctrica es muy astuta. El animal, que tiene muy mala vista, detecta la presa enviando una señal eléctrica específica que produce una contracción muy rápida en los músculos de su presa. Es como cazar con un control remoto.
En todo caso, a pesar de 200 años de investigación, Catania y sus colegas de Vanderbilt nos muestran que aún queda mucho por aprender sobre estas fascinantes criaturas. Ah, y sobre esos testículos de anguila. Parece que estos tipos resbaladizos no adquieren genitales de ningún tipo hasta que los necesitan.
Son mucho más sofisticados de lo que posiblemente podríamos haber imaginado. Este animal puede generar cientos de voltios, pero también ha evolucionado para entregar esa electricidad de manera muy eficiente, dijo Catania en un comunicado de prensa.
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