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La nave espacial japonesa Hayabusa2 tomó fotografías del asteroide Ryugu mientras volaba a su lado hace dos años. Posteriormente, la nave espacial devolvió muestras de rocas del asteroide a la Tierra. Crédito: JAXA
En diciembre de 2020, se encontró un pequeño trozo de un asteroide en medio del desierto australiano. Sin embargo, este no fue un meteorito, sino el resultado de una de las operaciones mejor coreografiadas en la historia aeroespacial. Durante su misión de seis años de duración, la sonda japonesa Hayabusa 2 se reunió con el asteroide Ryugu, cortó y recolectó una muestra de su superficie, luego lanzó una cápsula que contenía piezas de la roca espacial de regreso a la Tierra para su análisis.
El desafío de ingeniería de aterrizar en un asteroide de rápido movimiento en medio del sistema solar fue inmenso, pero valió la pena. Ahora, los científicos japoneses han compartido los primeros resultados de Ryugu, proporcionando pistas sobre la formación del sistema solar primitivo, así como sobre cómo el agua y otros componentes básicos llegaron a la Tierra.
La cápsula que contenía la muestra de Ryugu se recuperó después de que se dejara caer suavemente en Australia. Crédito: JAXA.
Ryugu es un asteroide cercano a la Tierra rico en carbono y con forma de diamante que tiene aproximadamente un kilómetro de diámetro. La roca espacial distante se clasifica como un asteroide de tipo C, donde C significa carbono debido a la apariencia similar al carbón de estos asteroides. Estos objetos carbonosos son la variedad más común y forman alrededor del 75% de los asteroides conocidos.
El asteroide no representa una amenaza de colisión con nuestro planeta, sino que ofrece una oportunidad fantástica para estudiar rocas espaciales ricas en carbono in situ. Cuando piezas de asteroides llegan a la Tierra, su composición química puede verse muy alterada por la alta temperatura de entrada atmosférica y el impacto del impacto, mientras que la muestra de Ryugu de 5,4 gramos llegó a la Tierra sin adulterar, protegida por una cápsula protectora especial.
La masa de la muestra en realidad superó con creces las expectativas de los investigadores japoneses, que estaban preparados para trabajar con no más de 100 mg. Para mantener al mínimo las alteraciones físicas de las muestras de Ryugu, algunas de las piezas del asteroide se extrajeron de la cápsula al vacío para no exponer los fragmentos de roca espacial a las condiciones de nitrógeno terrestre.
Después de analizar la muestra, Toru Yada y sus colegas de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en Sagamihara, Japón, descubrieron que Ryugu es muy oscuro y refleja solo el 2% de la luz que incide en su superficie. Ryugu también tiene una alta porosidad del 46%, mucho mayor que cualquier meteorito encontrado hasta ahora, informaron los astrónomos en Nature Astronomy. Se cree que los asteroides de tipo C como Ryugu son posibles cuerpos progenitores de los meteoritos oscuros que contienen agua y carbono que se encuentran en la Tierra conocidos como condritas carbonáceas, y el análisis sugiere que este es realmente el caso.
Los trabajos curatoriales de muestras devueltas de asteroides son muy esenciales no solo para probar las misiones de retorno en sí, sino también para las comunidades científicas relacionadas, como las ciencias de meteoritos y asteroides, así como las ciencias planetarias para revelar la evolución del sistema solar. En este sentido, nuestros estudios preliminares sobre las muestras devueltas de Ryugu nos brindan pruebas directas para conectar los asteroides de tipo C con las condritas carbonáceas, que están enriquecidas en agua y compuestos orgánicos, dijo Yada a ZME Science .
En un segundo estudio publicado en la misma Nature Astronomy , Cdric Pilorget y sus colegas de la Universidad Paris-Saclay en Francia utilizaron microscopios especiales en muestras de Ryugu que pueden adquirir imágenes en diferentes longitudes de onda de luz, tanto en el espectro visible como en el infrarrojo.
Según los investigadores en Francia, Ryugu es rico en arcilla y otros minerales orgánicos, unidos en una matriz hidratada. Sin embargo, también contiene carbonatos y compuestos volátiles, lo que hace que su composición sea bastante heterogénea.
Dado que se cree que las rocas de Ryugus tienen alrededor de 4600 millones de años, su composición refleja los materiales primordiales encontrados en los albores de la formación del sistema solar, lo que ofrece una oportunidad única para estudiar el origen y la evolución de la Tierra y otros planetas rocosos.
Debido a que Ryugu es un asteroide enriquecido en agua y compuestos orgánicos, su(s) cuerpo(s) original(es) deberían ser posibles fuentes de agua y componentes básicos de la vida en la Tierra antigua, dijo Yada.
Yada agregó que los asteroides de tipo D, que son las principales poblaciones en el cinturón exterior de asteroides y se cree que son núcleos de cometas extintos, así como los asteroides de tipo M, que están hechos principalmente de hierro, son grandes objetivos para futuras misiones de retorno de muestras. , ayudando a llenar los espacios en blanco en nuestro entendimiento. De hecho, el próximo año se lanzará una nave espacial que hará precisamente eso, apuntando al asteroide de tipo M Psyche.
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