Las pirañas son conocidas por sus dientes afilados como navajas y su mordedura implacable (la palabra piraña se traduce literalmente como merluza negra en el idioma brasileño Tup). Estas características son esenciales para que el pez pueda arrancar la carne de sus presas, pero esto también significa que sus dientes pueden desgastarse con facilidad. Un nuevo estudio encontró que las pirañas reemplazan sus dientes regularmente y lo hacen reemplazando todos sus dientes de un lado de la boca a la vez.
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Durante algún tiempo, los biólogos han sospechado que las pirañas pierden todos los dientes de un lado de la boca para reemplazar las dentaduras desafiladas por otras nuevas. Esta hipótesis siempre ha sido difícil de confirmar ya que nunca se ha capturado un espécimen al que le falte un juego de dientes.
Para investigar, Adam Summers, profesor de biología y de ciencias acuáticas y pesqueras en los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington en la isla de San Juan, tuvo que pensar fuera de la caja. Su equipo realizó una tomografía computarizada en 93 especímenes de pirañas de 40 especies diferentes, que reveló los contornos y la posición de sus dientes.
Los investigadores también combinaron el desarrollo de los dientes con la información hereditaria de cada especie para comprender sus relaciones evolutivas entre sí.
Este análisis reveló que los dientes de cada lado estaban entrelazados, formando dos bloques fuertes dentro de la boca.
Cuando un diente se desgasta, se vuelve difícil reemplazar solo uno, según el autor principal Matthew Kolmann, investigador postdoctoral en la Universidad George Washington. Una vez que une los dientes, si uno se desgasta demasiado, se convierte en un eslabón perdido en una línea de montaje. Todos tienen que trabajar juntos de manera coordinada.
Una imagen de tomografía computarizada, a la izquierda, de la piraña de vientre rojo ( Pygocentrus nattereri ) muestra un conjunto de dientes inferiores que crecen debajo de los dientes existentes. A la derecha, puede ver los dientes de reemplazo del pez en la parte inferior y superior de la mandíbula. Crédito: Universidad de Washington/Universidad George Washington
Esta disposición entrelazada permite que los peces distribuyan la tensión por todos los dientes cuando muerden con fuerza. En un estudio de 2012 en Scientific Reports , los investigadores encontraron que las pirañas negras (o de ojos rojos) ( Serrasalmus rhombeus ), la más grande de las especies modernas, muerden con una fuerza máxima de 72 libras. Eso es tres veces su propio peso corporal, razón por la cual los dientes entrelazados deben ser tan útiles. Sin embargo, hay una compensación: tienen que reemplazar todo su juego de dientes a la vez.
Con los dientes entrelazados, los peces pasan de tener un diente afilado que puede romper una nuez o cortar la carne a una batería completa de dientes, dijo la coautora Karly Cohen, estudiante de doctorado en biología de la UW. Entre las pirañas y pacus hay mucha diversidad en la forma en que los dientes se unen, y parece estar relacionado con la forma en que se usan los dientes.
Una imagen de microscopía electrónica de barrido muestra cómo los dientes de piraña se entrelazan. Crédito: Frances Irish/Moravian College.
En última instancia, los investigadores confirmaron que las pirañas y sus primos herbívoros, los pacus, de hecho pierden y vuelven a crecer todos los dientes en un lado de la cara varias veces a lo largo de sus vidas.
Creo que, en cierto sentido, encontramos una solución a un problema que es obvio, pero que nadie había expresado antes, dijo Summers en un comunicado.
Los dientes forman una batería sólida que se traba entre sí y se pierden todos a la vez en un lado de la cara. Los dientes nuevos usan los viejos como sombreros hasta que están listos para salir. Por lo tanto, las pirañas nunca se quedan sin dientes a pesar de que constantemente reemplazan los dientes desafilados por otros nuevos y afilados.
Si bien esta noticia puede hacer que las pirañas suenen aún más amenazantes, la idea de que las pirañas podrían destrozar a un humano es un mito propagado por Holywood.
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