Las orejas de los mamíferos, incluidas las de los humanos, tienden a deteriorarse con el tiempo. Por el contrario, la audición de las lechuzas comunes parece no sufrir los efectos nocivos del envejecimiento, informa un nuevo artículo. Esto se reduce a un interruptor genético que permite a las aves regenerar continuamente sus oídos a medida que envejecen, un interruptor bloqueado en la posición de apagado en los mamíferos.
Imagen vía Pixabay.
No importa lo tranquila que sea tu vida, cuando envejezcas y tengas canas, tus oídos simplemente no serán tan buenos como el día que los obtuviste. Investigaciones anteriores han demostrado que a los 65 años, la mayoría de las personas pierden más de 30 decibelios de sensibilidad en el rango de alta frecuencia debido al deterioro relacionado con la edad conocido como presbiacusia. Naturalmente, su kilometraje puede variar y puede perder mucho más, principalmente en función del estilo de vida y la genética.
No ocurre lo mismo con las lechuzas comunes (Tyto alba). Los pájaros del correo de Hogwarts parecen poseer un mecanismo regenerativo natural que garantiza que siempre escuchen al máximo rendimiento. Para todos los efectos, sus oídos no tienen edad.
Problemas iniciales
El equipo, dirigido por Bianca Krumm del grupo de fisiología y comportamiento animal de la Universidad de Oldenburgs, trabajó con siete lechuzas llamadas Weiss, Grn, Rot, Lisa, Bart, Ugle y Sova. Todas las aves nacieron en cautiverio y vivieron en aviarios. Los investigadores los dividieron en dos grupos de edad, los menores de 2 años y los que tenían entre 13 y 17 años.
Lo que querían probar es qué tan bien los búhos podían escuchar frecuencias de 0,5, 1, 2, 4, 6,3, 10 y 12 kHz (kilohercios). Para ello, entrenaron a las aves para que volaran entre dos perchas al escuchar un tono sonoro breve. Después de completar con éxito la tarea, los búhos recibirían una recompensa de comida. Para minimizar los efectos del entrenamiento (falsos positivos), los búhos fueron entrenados por separado, utilizando una secuencia específica de frecuencias para cada ave. El equipo también rastreó específicamente la sensibilidad auditiva de Weiss a lo largo de su vida. El ave alcanzó una impresionante (para uno mismo) 23 años, muy por encima de la vida típica de la especie en la naturaleza de solo 4 años.
En general, el documento informa que en las frecuencias de prueba de 0,5, 1,0 y 6,3 kHz, los búhos viejos se desempeñaron ligeramente mejor que sus contrapartes más jóvenes (con diferencias medias en los umbrales de audición entre 0,1 y 3,1 dB). A los búhos más jóvenes les fue mejor en el rango de frecuencia restante (umbrales medios entre 0,9 y 9,6 dB). Sin embargo, el equipo señala que estas diferencias no son significativas y dice que los resultados variaron entre individuos pero sin ninguna relación con la edad.
¿Puedes oír eso? ¿Puedes oír la llamada de la aventura? Oh, lo siento, olvidé que solo eres un mamífero.
Créditos de la imagen Karen Arnold.
Los resultados son consistentes con investigaciones previas que muestran que las aves, los peces y los anfibios pueden regenerar las células ciliadas perdidas en su equivalente a una oreja, un órgano conocido como papila basilar. Estos pelos son en realidad orgánulos (órganos, excepto células) muy largos y flexibles que convierten las vibraciones del sonido en una señal eléctrica que se transmite a los nervios auditivos y al cerebro.
Los mecanismos de regeneración, y por lo tanto sus beneficios, probablemente estén presentes en todas las especies de aves, dijo la autora principal Ulrike Langemann en una entrevista para Seeker.
Lo sorprendente es que la mayoría de las especies de pájaros pequeños tienen una vida bastante corta y, por lo tanto, nunca se beneficiarán realmente de la preservación de la sensibilidad auditiva en la vejez.
Los humanos y nuestros compañeros mamíferos tienen cierta capacidad regenerativa en esta dirección, pero está muy lejos de lo que pueden lograr los búhos. No podemos reemplazar los cabellos perdidos por lesiones, enfermedades, ni siquiera la vejez, razón por la cual tenemos presbiacusia. El equipo cree que los mamíferos perdieron el alcance completo de estas habilidades regenerativas en algún momento de su evolución. Lo cual es una lástima, en realidad, porque según los Institutos Nacionales de Salud, más del 90% de la pérdida auditiva ocurre cuando se destruyen las células ciliadas o las células nerviosas auditivas.
No está claro por qué perdimos este rasgo tan deseable, pero desafortunadamente, el interruptor genético para el oído interno de los mamíferos está apagado, dice el equipo. Sin embargo, las lechuzas comunes, siendo cazadores auditivos por excelencia, se beneficiarían mucho de este sistema regenerativo.
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Como tal, su evolución seleccionó fuertemente a favor de mantener el interruptor encendido. El equipo ahora está investigando cómo las patologías afectan el oído interno de los mamíferos y cómo las lechuzas usan su audición para localizar presas con precisión. Todavía no podemos copiar estos mecanismos regenerativos en humanos, señala el equipo, por lo que, por el momento, debe cuidar su audición tanto como sea posible.
Escuchar música muy alta juega un papel en la pérdida de audición porque puede dañar las células ciliadas sensoriales y las fibras nerviosas que las conectan de inmediato, dijo Langemann. Sin embargo, el impacto del ruido constante y relacionado con el trabajo es igual de grave. Estas son algunas de las razones por las que el uso de protección auditiva para tipos de trabajo específicos es hoy en día estándar en el mundo profesional.
El artículo Las lechuzas comunes tienen orejas eternas se ha publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
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