California, hogar de algunas de las carreteras más transitadas del mundo, pronto cosechará energía de los millones de vehículos que circulan por sus carreteras. Como parte de un programa piloto aprobado por la Comisión de Energía de California (CEC), varias autopistas se cubrirán con cristales piezoeléctricos que convierten las vibraciones en electricidad.
Cosecha de caminos para electricidad
A menudo escuchamos que necesitamos más energía, pero la verdad es que ya estamos generando grandes cantidades. El problema es que la mayor parte se desperdicia. Un automóvil de gasolina, por ejemplo, tiene una eficiencia de entre un 20 y un 30 por ciento, dependiendo de cuán nuevo sea el vehículo y el tipo de combustible utilizado. El resto de la energía se pierde por calor y fricción.
La energía intercambiada con la carretera por la fricción no es enorme, pero si puede capturar solo una fracción de ella y convertirla en electricidad utilizable, los ahorros podrían ser enormes si se tienen en cuenta las decenas de miles de vehículos que circulan por una carretera a diario.
Para generar electricidad a partir de vehículos aéreos, científicos de California proponen utilizar cristales piezoeléctricos que convierten la energía mecánica en energía eléctrica y viceversa. La piezoelectricidad (literalmente, electricidad a presión) se descubrió y usó por primera vez en el siglo XIX, y una de las aplicaciones más comunes son los encendedores de cigarrillos eléctricos, que usan cristales piezoeléctricos para crear una llama. Otra aplicación común es el micrófono que probablemente haya incorporado en su computadora portátil, que utiliza cristales piezoeléctricos para convertir su voz (vibración de sonido) en señales eléctricas que luego son procesadas por la computadora. Incluso hay un club de baile en San Francisco que usa esta configuración debajo de su pista de baile para encender la iluminación.
Si la tecnología piezoeléctrica tiene el potencial de igualar el rendimiento, la confiabilidad y los costos de las fuentes de energía renovable existentes o emergentes, entonces podría diversificar la cartera de recursos de California y, en última instancia, aumentar la confiabilidad de la red y reducir los costos para los contribuyentes, afirma un informe preparado para la CCA en 2014
Se han implementado pasarelas piezoeléctricas en algunas partes de Europa o en la estación de Tokio de East Japan Railway Company, y la primera autopista piezoeléctrica se abrió en 2009 en Israel. La carretera costera Ruta 4 en Israel consiste en una franja de asfalto de diez metros que cubre los generadores piezoeléctricos debajo, mientras que las baterías se encuentran cerca para almacenar los 2.000 vatios-hora de electricidad que genera esta instalación.
Fue la Ruta 4 la que inspiró a los funcionarios estadounidenses a proponer por primera vez un proyecto similar en casa hace cinco años, pero el gobernador del estado primero quería que se formara un equipo de investigación que estudiara la tecnología. Ahora, CEC anunció que finalmente financiaría múltiples proyectos piloto piezoeléctricos en todo California.
Todavía me paran en la calle personas que preguntan qué pasó con la idea de usar nuestras carreteras para generar electricidad, dijo Mike Gatto, asambleísta de Los Ángeles, en un comunicado. California es la capital mundial del automóvil y reciclamos casi todo. Entonces, ¿por qué no capturar la energía de las vibraciones de la carretera y darle un buen uso?
Los científicos estiman que la energía generada a partir de un tramo de 10 millas de una carretera de cuatro carriles puede alimentar toda la ciudad de Burbank, que tiene una población de 105.000 personas.
Hace treinta años, nadie habría creído que los paneles de silicio negro del desierto podrían generar energía solar, dijo Gatto. La tecnología piezoeléctrica es real y me alegra que el estado finalmente haya reconocido su potencial para convertirse en una fuente de energía.
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