Las ballenas barbadas comen mucha más comida de lo que se suponía anteriormente: tres veces más, para ser exactos, según una nueva investigación. Los hallazgos no pretenden avergonzar a estos animales para que se pongan a dieta. Más bien, arrojan luz sobre el papel ecológico clave que juegan las ballenas en el océano.
Imagen vía Pixabay.
El gran tamaño y el apetito de las ballenas las convierte en jugadores importantes en el océano. En particular, sirven como impulsores clave del reciclaje de nutrientes en el océano. Consumen grandes cantidades de alimentos, liberando nutrientes importantes en el agua después de la digestión. Un nuevo artículo refina nuestra comprensión de la cantidad de comida que pueden consumir las ballenas como grupo y analiza las implicaciones ecológicas de la disminución en el número de ballenas desde el inicio del siglo XX.
Grandes comedores
Si bien puede parecer una trivia divertida, saber cuánto comen las ballenas es un aspecto importante de la función y el manejo del ecosistema, dijo a ZME Science Matthew Scott Savoca, investigador postdoctoral en la Universidad de Stanford y autor correspondiente del artículo. Si queremos proteger a las ballenas y asegurarnos de que estén prosperando en los océanos modernos, es fundamental saber cuánto alimento necesitan para sobrevivir y reproducirse.
Hay beneficios implícitos de tener ballenas en el planeta, ¿no es genial pensar que vivimos en un momento en que estábamos junto al animal más grande en la historia de la vida en la Tierra? Más allá de eso, las ballenas tienen un valor directo como sumideros de carbono (p. ej., secuestran carbono en sus cuerpos y lo exportan a las profundidades marinas cuando mueren y se hunden, algo que no discutimos en este estudio). Además, la observación de ballenas es un negocio global de miles de millones de dólares al año que se expande a medida que las ballenas se recuperan.
Las estimaciones anteriores de cuánto comen las ballenas se basaron en datos obtenidos de modelos metabólicos o análisis directos del contenido estomacal de los cadáveres de ballenas. Dichos datos pueden darnos una cifra aproximada pero, según el nuevo documento, son bastante inexactos.
Savoca y sus colegas midieron directamente las tasas de alimentación de 321 ballenas barbadas en siete especies en los océanos Atlántico, Pacífico y Sur. Rastrearon el comportamiento de búsqueda de alimento y estimaron el consumo de presas rastreando a las ballenas usando etiquetas GPS. Luego, los datos de ubicación se combinaron con mediciones de sonar de densidad de presas, de la cantidad de presas consumidas por alimentación y estimaciones actuales de cuánto come típicamente cada especie por evento de alimentación.
En general, los resultados sugieren que hemos subestimado la cantidad de comida que ingieren las ballenas barbadas por un factor de tres. En promedio, estos animales consumen entre el 5% y el 30% de su peso corporal por día, según la especie, en todas las regiones investigadas. En total, las ballenas azules, de aleta y jorobadas en el ecosistema de la corriente de California consumen más de dos millones de toneladas de krill cada año por especie.
El estudio también pone en perspectiva el enorme impacto que la caza de ballenas y otros factores estresantes han tenido sobre las ballenas y, por extensión, sobre los ecosistemas que habitan. Antes del siglo XX, estima el equipo, las ballenas en el Océano Austral consumían alrededor de 430 millones de toneladas de krill antártico por año. Esta cifra es el doble de la biomasa total estimada de krill antártico en la actualidad.
Las ballenas, explica el documento, cumplen un papel ecológico importante como recicladores de nutrientes, vinculándose con ese último dato de información. Antes del siglo XX, antes de que las ballenas fueran cazadas en cantidades significativas, estos animales consumían una gran cantidad de biomasa, liberando gran parte de los nutrientes de sus alimentos en el océano como desechos. Esto, a su vez, permitió una productividad mucho mayor en el océano (ya que hicieron que grandes cantidades de nutrientes estuvieran disponibles libremente para el consumo de krill y otros fitoplancton).
En resumen, si las ballenas comen más de lo que pensábamos, entonces también reciclan más nutrientes (es decir, caca) de lo que pensábamos. Si ese es el caso, es posible que limitar los nutrientes se haya utilizado de manera más efectiva y eficiente en un sistema que tenía muchas más ballenas, dijo Savoca para ZME Science. No es que estas ballenas agreguen más hierro (u otros nutrientes) al sistema, simplemente lo [mueven] desde el interior de los cuerpos de sus presas, hacia el agua de mar misma, donde podría, en teoría, fertilizar el fitoplancton, la base de todo lo abierto. redes alimentarias oceánicas.
Para poner las cosas en perspectiva, los autores estiman que hoy en día, las ballenas barbadas en el Océano Austral reciclan alrededor de 1200 toneladas de hierro por año; antes del siglo XX, esta cifra era probablemente de alrededor de 12 000 toneladas de hierro por año. En esencia, la caza de ballenas ha provocado una disminución del 90 % en la cantidad de nutrientes esenciales que las ballenas pueden reciclar en sus ecosistemas.
Le pregunté a Savoca si existe alguna superposición entre la disminución de las poblaciones de ballenas barbadas y los efectos perjudiciales de la pesca industrial en los ecosistemas oceánicos actuales. ¿Deberíamos esperar problemas en el futuro, como eliminar recicladores de nutrientes clave de un lado de la ecuación y sacar más peces del mar en el otro?
Estás dando con un tema importante, admitió. Hemos notado que los océanos se han vuelto menos productivos después de eliminar millones de grandes ballenas en los siglos XIX y XX. Lo mismo ocurre con la pesca industrial en curso. El colapso de las comunidades de peces depredadores tiene los mismos impactos perjudiciales en las comunidades marinas que tuvo la aniquilación total de las ballenas.
No estoy en contra de la pesca, pero tenemos que hacerlo de la manera más sostenible posible si queremos mantener la productividad esencial de los océanos en el futuro.
Las ballenas y su familia extendida, los cetáceos, han estado experimentando inmensas presiones desde el inicio de la caza de ballenas a escala industrial a principios del siglo XX. La caza comercial de ballenas solo se desaceleró en la década de 1970, que es hace muy, muy poco tiempo desde una perspectiva ecológica. Esto ha permitido a las ballenas y otros cetáceos un respiro muy necesario, pero todavía están luchando. Más de la mitad de todas las especies de cetáceos conocidas en la actualidad están avanzando poco a poco hacia la extinción, 13 de las cuales están catalogadas como Casi Amenazadas, Vulnerables, En Peligro o En Peligro Crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Además de los efectos persistentes de la caza de ballenas, esta familia todavía lucha bajo los efectos combinados de la contaminación (química y acústica), la pérdida de hábitat, la pérdida de presas, el cambio climático y las colisiones directas con barcos.
Investigaciones como este estudio y muchos otros antes de que pueda dar la alarma de que no todo está bien con las ballenas. Pero en realidad hacer algo al respecto depende de que nosotros y los gobiernos de todo el mundo tomemos la iniciativa para protegerlos. Comprender cuán importantes son las ballenas para la salud de nuestros océanos y, a través de eso, para nuestro propio bienestar y prosperidad definitivamente contribuye en gran medida a impulsarnos a la acción.
Pero la conclusión de Savoca a nuestra discusión por correo electrónico me dejó una impresión. Hay una gran belleza en los ecosistemas naturales que fueron destruyendo, muchas veces sin darse cuenta. Más allá de las implicaciones prácticas de conservar las especies de ballenas, tenemos la oportunidad de conservarlas para nuestros hijos y todas las generaciones futuras.
Recuerdo un día en la Bahía de Monterey cuando estábamos rodeados de ballenas azules (probablemente más de una docena), cada una de ellas aproximadamente el doble del tamaño del bote en el que estábamos. Tampoco olvidaré nunca el sonido y la escala del hielo en la Antártida, escribió Savoca para ZME Science.
El trabajo de mi vida está dedicado a asegurarme de que las personas y los animales tengan estos (e idealmente mejores) ecosistemas de asombro y abundancia en el futuro.
El artículo Consumo de presas de ballenas barbadas basado en mediciones de alimentación de alta resolución se ha publicado en la revista Nature .
"