Los antiguos ancestros barbados tenían dientes tan afilados como los leones de hoy que usaban para cortar presas en pedazos, anulando suposiciones de larga data sobre la evolución de las ballenas barbadas. Las ballenas barbadas modernas usan una serie de peines filtrantes córneos que recubren la mandíbula superior.
Los antepasados de las ballenas barbadas tenían dientes afilados, sugiere un nuevo análisis comparativo. Crédito: Museos Victoria y Universidad Monash.
Con hasta 29,9 metros (98 pies) de largo y un peso máximo registrado de 173 toneladas (190 toneladas cortas), la ballena azul ( Balaenoptera musculus) es la criatura más grande en la historia de la Tierra. Eso puede sonar aterrador, pero este es un gigante gentil cuya dieta consiste casi exclusivamente en krill, una pequeña criatura oceánica que generalmente mide apenas 1-2 centímetros. Come grandes cantidades de él, consumiendo hasta 40 millones de krill por día o 8,000 libras simplemente surcando el océano con sus estructuras de barbas en forma de cerdas que filtran los alimentos del agua.
Hay 12 especies de ballenas barbadas divididas en 4 familias. Sin embargo, existe un segundo grupo conocido como las ballenas dentadas ( odontoceti ), ya que utilizan dientes afilados en lugar de estructuras de barbas para atrapar a sus presas. Un buen ejemplo son las orcas ( Orcas Orca ), que en realidad son delfines.
Las ballenas dentadas constituyen uno de los dos subórdenes dentro de las especies de cetáceos.
El término puede ser engañoso ya que, además de las ballenas, el suborden de la ballena dentada también consta de todas las especies de delfines y marsopas.
De la caza a la búsqueda de volumen
Un debate de larga data entre los científicos es cuándo y cómo apareció la alimentación por filtración con barbas. Ya en Charles Darwin, los científicos han especulado que los ancestros de las ballenas barbadas tenían dientes con forma de precursores de la alimentación por filtración. Pero los paleontólogos de los Museos Victoria y la Universidad de Monash revelan una imagen diferente. El equipo construyó modelos digitales tridimensionales de antiguos fósiles de ballenas y luego los comparó con los mamíferos modernos. No solo observaron las ballenas modernas, sino también cuatro especies terrestres existentes (leones, coyotes, pumas y dingos), así como cinco especies de focas. Eso puede parecer un análisis extraño; después de todo, ¿qué tienen en común un león y una ballena jorobada? No mucho, además de ser ambos mamíferos, pero la realidad es que los científicos pueden aprender mucho sobre la dieta de una especie y los patrones de alimentación a juzgar solo por el tamaño, la orientación y la nitidez de los dientes.
Comparación de la nitidez de los dientes entre varias ballenas antiguas y carnívoros modernos. Tenga en cuenta los bordes cortantes afilados en el dingo y Janjucetus. Crédito: Carl Buell. Al final del día, los paleontólogos descubrieron sorprendentemente que las primeras ballenas como Janjucetus , una especie de 25 millones de años que coexistió con los precursores de las ballenas barbadas, tenían dientes optimizados para cortar la carne. De hecho, ¡eran tan afilados como los leones africanos de hoy! Esto sugiere que, a diferencia de los gentiles gigantes de hoy, las primeras ballenas parecían depredadores feroces.
Estos resultados son los primeros en mostrar que las antiguas ballenas barbadas tenían dientes extremadamente afilados con una función: cortar la carne de sus presas, dijo el curador principal de paleontología de vertebrados de los Museos Victoria, Erich Fitzgerald.
Al contrario de lo que mucha gente pensaba, las ballenas nunca usaron sus dientes como colador, sino que desarrollaron su técnica de alimentación por filtración más tarde, tal vez después de que sus dientes ya se habían perdido.
La pregunta abierta baleen
En otras palabras, los antiguos mysticeti, un término utilizado para describir a las ballenas que se alimentan con barbas, tenían dientes tan afilados y adaptados para cortar carne como los depredadores terrestres y las focas más exitosos de la actualidad. Nunca pasaron por una fase de filtración basada en dientes, y que el uso de dientes y barbas en las ballenas primitivas no estaba conectado funcionalmente, escribieron los autores en la revista Biology Letters.
Si bien los resultados son bastante reveladores, aún dejan sin respuesta la importante pregunta de cómo apareció el filtrado de barbas en primer lugar. Una hipótesis sugiere que el filtrado de las barbas coexistió junto con los dientes rapaces durante un período de superposición hasta que la estrategia de las barbas finalmente ganó o al menos para algunas especies. Otra posibilidad es que algunos de los primeros misticetos se hayan convertido en alimentadores de succión que llegaron con la pérdida de dientes.
Más fósiles podrían proporcionar el eslabón perdido que une la respuesta a esta pregunta aún abierta. Ya hay un buen progreso. En mayo de 2017, informamos sobre el descubrimiento de Mystacodon selenensis, de 36 millones de años, que literalmente significa ballena dentada.
El desgaste de los dientes de Mystacodons nos dice que se trataba de un alimentador de succión que aspiraba a su presa en lugar de masticarla con sus afilados dientes. La alimentación por succión, posiblemente un paso intermedio hacia la estrategia de alimentación por filtración que vemos hoy en las ballenas barbadas, es común entre los mamíferos marinos vivos, incluidas las focas, los delfines y las ballenas dentadas, que la usan para capturar presas o para evitar que se aleje flotando mientras tragan .