Las áreas más propensas a los rayos del mundo. El primer lugar recibe zapping más de 200 veces por kilómetro cuadrado.

Crédito: Gratis Gran imagen.

Cada año, en promedio, 48 personas de los Estados Unidos mueren después de ser alcanzadas por un rayo. ¿Es mucho? Para responder a esta pregunta, debe poner el recuento de fatalidades en relación con la frecuencia de los rayos. Según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas, cada día el planeta es golpeado por ocho millones de rayos, pero no todos los lugares son igual de golpeados. Ahora, un nuevo análisis de imágenes satelitales ofrece las mejores estimaciones hasta el momento del área propensa a los rayos de todo el mundo.

Usando datos recopilados entre 1997 y 2015 por un satélite llamado Misión de Medición de Lluvia Tropical, los científicos hicieron una lista de los 500 lugares más afectados por rayos. El recuento se organizó en función del número de destellos observados por kilómetro cuadrado al año. Solo se pudieron medir las ubicaciones que estaban bajo los instrumentos de los satélites, un camino que incluía todos los puntos entre 38N (Atenas, Grecia) y 38S (Melbourne, Australia).

Según el análisis, debe mantenerse alejado del lago de Maracaibo, Venezuela, donde se ciernen tormentas eléctricas 297 noches al año. Un kilómetro cuadrado del lago de Maracaibo recibe 233 relámpagos cada año, más que cualquier otro lugar de la Tierra.

Los principales puntos calientes de rayos de todo el mundo. La República Democrática del Congo (RDC) ocupó cinco lugares de los diez primeros. Crédito: Canal meteorológico.

Lo que hace que el lago de Maracaibo sea un punto caliente de relámpagos es su geografía que favorece la formación de tormentas eléctricas. El lago está rodeado de elevadas cumbres, cuyo aire frío choca con las cálidas aguas tropicales de Maracaibo, situación que también podemos encontrar en los lagos Victoria y Tanganyika en África, otros dos focos masivos de rayos.

Incluso mucho antes de que analizáramos estas imágenes satelitales, la gente sabía que el lago venezolano, a veces llamado el lugar más eléctrico de la Tierra, es una de las áreas más propensas a los rayos en todo el mundo solo por evidencia anecdótica. Los rayos son tan constantes durante todo el año aquí que durante siglos los barcos han utilizado el lago de Maracaibo como un faro natural para la navegación. Los destellos de luz alrededor de Maracaibo incluso ayudaron a frustrar dos invasiones. El primer intento fue en 1595 cuando iluminó barcos dirigidos por Sir Francis Drake de Inglaterra, revelando su ataque sorpresa a los soldados españoles en Maracaibo. El otro fue durante la Guerra de Independencia de Venezuela en 1823, cuando traicionó a una flota española que intentaba colarse en tierra.

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A pesar de que Maracaibo ocupó el primer lugar, el nuevo estudio sugiere que África Central es donde se pueden encontrar las áreas más propensas a los rayos. Aquí, amplias áreas se ven afectadas por tormentas eléctricas y residen 283 de los 500 mejores lugares del mundo.

Otros hallazgos importantes que vale la pena mencionar incluyen:

• Las áreas de baja latitud experimentan muchos más rayos que las áreas de mayor latitud. Las regiones tropicales pueden recibir rayos durante todo el año, mientras que las latitudes del norte experimentan rayos solo la mitad de ese tiempo.
• Aunque un lago busca la mayor cantidad de relámpagos, los relámpagos ocurren con mayor frecuencia sobre la tierra que sobre los océanos y lagos, más en el verano que en el invierno, y con mayor frecuencia entre el mediodía y las 6 p.m.
• África es el continente con más puntos calientes de rayos, seguido de Asia, América del Sur, América del Norte y Australia.
• La mayoría de los principales máximos continentales se encuentran cerca de las principales cadenas montañosas, lo que revela la importancia de la topografía local en el desarrollo de tormentas eléctricas.

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