La violencia en hogares de ancianos entre pacientes con demencia es un problema de negligencia, no de enfermedad mental

El conflicto en los hogares de ancianos es un hecho sorprendentemente común entre los pacientes, especialmente entre los que sufren de demencia. Los incidentes de residente a residente se definen típicamente como interacciones verbales, físicas, materiales y sexuales negativas, agresivas e intrusivas entre pacientes, que pueden provocar angustia psicológica y daño físico. En algunos casos extremos y desafortunados, pueden terminar en tragedia.

Tal fue el caso de Frank Piccolo, un profesor de química retirado de la escuela secundaria de Canadá que en sus últimos años desarrolló demencia y su familia lo trasladó a un asilo de ancianos de Toronto. Una noche de 2012, Frank fue atacado por otra residente, una mujer que también padecía demencia. La mujer golpeó a Frank en la cabeza y la cara con un tablero de actividades de madera, hiriéndolo gravemente. Frank murió tres meses después.

Aunque estos casos extremos son raros, incluso los conflictos menores entre los residentes pueden tener un costo psicológico y físico significativo en los pacientes. Pero a pesar de la naturaleza grave de estos incidentes, siguen sin estudiarse y en gran medida no se abordan en los más de 15,000 hogares de ancianos que se encuentran en los Estados Unidos.

Hasta ahora, tanto los informes del gobierno como la cobertura de los medios se han contentado con atribuir estos incidentes a conflictos inevitables debido a las interacciones entre personas con enfermedades mentales. Los residentes involucrados en incidentes violentos a menudo se denominan perpetradores o agresores.

Sin embargo, el gerontólogo y especialista en comportamiento de demencia Eilon Capsi piensa firmemente lo contrario. En un artículo reciente, Capsi argumenta que la violencia en el hogar entre los pacientes con demencia suele ser el resultado de necesidades humanas no satisfechas, junto con sus limitaciones cognitivas. Como tal, el verdadero problema es el cuidado inadecuado y el abandono. El verdadero problema son las propias residencias de ancianos.

Cada vez más pruebas sugieren que la verdadera causa de estas lesiones y muertes es la atención inadecuada y la negligencia por parte de los hogares de ancianos. Específicamente, falta la atención especializada que requieren las personas con demencia, argumentó Capsi.

Algunas de las investigaciones que respaldan estas afirmaciones incluyen un estudio realizado en 2004 por la Escuela de Salud Pública de Harvard, que encontró que la tasa de incidentes violentos entre los residentes era casi tres veces mayor en los hogares de cuidado de personas con demencia que en otros hogares de cuidado a largo plazo. Mientras tanto, otro estudio respalda esta observación, al encontrar tasas más altas de interacciones dañinas o incluso fatales entre los residentes en residencias para personas con demencia que en otras residencias.

Estos hallazgos pueden asustar a muchos miembros de la familia que actualmente están considerando un hogar de cuidado para parientes que muestran signos de demencia. Sin embargo, hay buenas residencias donde el conflicto es mínimo gracias a la adecuada dotación de personal con profesionales formados y una atención adecuada.

Los conflictos violentos ocurren principalmente cuando las necesidades emocionales, médicas y de otro tipo de los pacientes no se satisfacen adecuadamente. Toda esa frustración acumulada se libera durante un punto de quiebre, lo que puede provocar que un paciente empuje o golpee a otro residente.

En 2018, Capsi realizó un estudio en el que utilizó información disponible públicamente (principalmente artículos de periódicos e informes de revisión de muertes) para identificar patrones relacionados con las circunstancias que rodearon la muerte de 105 ancianos como resultado de estos incidentes. El investigador encontró que casi la mitad de los incidentes fatales estaban asociados con desencadenantes psicológicos frustrantes. Y estos factores desencadenantes son mucho más comunes en las residencias para personas con demencia, ya que es más probable que las personas con demencia avanzada digan o hagan cosas sin darse cuenta que pueden enojar a otros residentes, encontró otro estudio de EE. UU.

Los desencadenantes más fuertes incluyeron los relacionados con violaciones del espacio personal y las posesiones. Estos incluyen tomar o tocar las pertenencias o alimentos de un residente, o entradas no deseadas a su dormitorio. Los espacios abarrotados también pueden dar lugar a que dos residentes reclamen el mismo espacio, como un asiento en el comedor.

Un hogar de cuidado viejo y sin incidentes también puede desencadenar estallidos violentos entre los residentes con demencia, así como en instituciones abarrotadas y ocupadas. La investigación muestra que la falta de actividad significativa y, en general, sentirse aburrido puede aumentar la presión entre los residentes, lo que contribuye a interacciones dañinas. Las noches y los fines de semana son particularmente peligrosos.

En la mayoría de estas situaciones, la persona con demencia no tiene la intención de lesionar o matar a otro residente. Las personas con demencia viven con una discapacidad cognitiva grave. Y a menudo deben hacerlo mientras se ven obligados a compartir pequeños espacios habitables con muchos otros residentes, dijo Capsi.

El investigador pide que se eleven los estándares de las residencias para personas con demencia a fin de evitar la cantidad de estos incidentes prevenibles que pueden conducir a tragedias como la de Frank. Esto incluye aumentar el personal y mejorar la capacitación para que los pacientes reciban el cuidado y la atención que merecen y necesitan para vivir una vida digna.

Comprender el papel de la demencia es importante. Pero ver la enfermedad cerebral de un residente como la causa principal de los incidentes es inexacto e inútil. Esa visión ignora los factores externos que pueden conducir a estos incidentes pero que están fuera del control de los residentes, concluyó.

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