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Impresión artística de un Stupendemys Geographicus macho con cuernos en su caparazón y una hembra (izquierda) nadando en agua dulce. Crédito: Obra: Jaime Chirinos
La región tropical de América del Sur alberga uno de los puntos críticos con mayor biodiversidad del mundo. Pero, esto no es nada nuevo. Durante millones de años, la selva tropical sudamericana ha fomentado una fauna única, incluidos algunos de los roedores y cocodrilos gigantes extintos más sorprendentes, como cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales. En un nuevo estudio, los investigadores han enriquecido la megafauna del continente, después de que describieran una tortuga de agua dulce extinta que posiblemente sea la más grande que jamás haya existido.
Vivió hace entre 13 y 7 millones de años junto a aterradores cocodrilos gigantes.
La extinta tortuga de agua dulce llamada Stupendemys Geographicus habitó un área que hoy es un desierto en Venezuela. Sin embargo, hace cinco o diez millones de años, esta era una región húmeda y pantanosa que estaba repleta de todo tipo de vida.
Paleontólogos excavando uno de los especímenes de Stupendemys Geographicus en lo alto de un acantilado en el norte de Venezuela. Crédito: Producido por Rio Verde para Edwin Cadena.
Stupendemys se descubrió por primera vez a mediados de la década de 1970, pero un equipo internacional de investigadores de Colombia, Venezuela, Brasil y Suiza ahora ha informado especímenes excepcionalmente bien conservados de la tortuga extinta en el proceso y ahora sabemos que esta tortuga era mucho más más interesante de lo que inicialmente se pensaba.
El paleontólogo venezolano Rodolfo Sánchez y un caparazón macho de la tortuga gigante Stupendemys Geographicus, de Urumaco, Venezuela. Crédito: Edwin Cadena.
Por un lado, Stupendemys era enorme. Su caparazón tenía casi tres metros de largo, lo que la convertía en una de las tortugas más grandes, si no la más grande, que jamás haya existido. Los científicos estiman que la tortuga podría pesar hasta 1.145 kg, casi 100 veces más que su pariente vivo más cercano, la tortuga cabezona del río Amazonas ( Peltocephalus dumerilianus ).
Curiosamente, algunos individuos exhibieron una característica inesperada: cuernos en el caparazón. Tras una inspección más cercana, los investigadores determinaron que los cuernos en el caparazón solo aparecían en los machos. Esta es la primera vez que se informa dimorfismo sexual en forma de caparazones con cuernos en una tortuga de cuello lateral (cualquier especie de tortuga perteneciente a las familias Chelidae, Pelomedusidae y Podocnemididae ).
Los dos tipos de caparazón indican que existieron dos sexos de Stupendemys, machos con caparazones con cuernos y hembras con caparazones sin cuernos, dice Marcelo Sánchez, director del Instituto Paleontológico y Museo de la Universidad de Zúrich.
A pesar de su enorme tamaño, Stupendemys no estaba a salvo en los pantanos venezolanos. La tortuga gigante compartió su hábitat con Purussaurus brasiliensis , el caimán más grande que jamás haya existido, que creció hasta los 12,5 metros de largo, pesó alrededor de 8,4 toneladas métricas y requirió una ingesta diaria promedio de alimentos de 40,6 kg. Las marcas de mordeduras y los huesos perforados en los caparazones fósiles de Stupendemys respaldan la idea de que la tortuga fue objeto de depredación.
Las mandíbulas y los esqueletos parciales recientemente descritos pertenecientes a Stupendemys también resultaron esenciales para revisar su posición en el árbol genealógico evolutivo, lo que sugiere que algunas tortugas vivas del Amazonas son sus parientes vivos más cercanos. El estudio publicado en la revista Science Advances también determinó que el área de distribución de las tortugas gigantes extintas se extendía por toda la parte norte de América del Sur, según los fósiles recuperados de Brasil, Colombia y Venezuela.
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