Entre todos los planetas que se desplazan por el espacio, la Tierra es única. No es el agua. No es el clima agradable. Ni siquiera es el hecho de que la Tierra está repleta de vida.
Según una corriente pseudocientífica, lo que hace único a nuestro planeta es que es plano.
Créditos de la imagen NASA.
Si encuentras eso difícil de tragar, ¡no te preocupes! La Tierra en realidad no es plana, porque no es así como funcionan los planetas. Pero dado que algunas personas se dedican a defender la causa pseudocientífica de Flat Earth como un pasatiempo, una matanza en las redes sociales o incluso una carrera, sentimos la necesidad de responder suavemente, con hechos completos.
¿Por qué los planetas son redondos?
Lo mismo que te impide flotar en el espacio, la gravedad es la misma fuerza que le da a los planetas sus curvas.
Los cuerpos celestes comienzan su vida como nubes de polvo y gas. Luego, sucede algo que comprime toda esta materia, en algún lugar de la nube, generalmente cerca de su centro. Esto puede variar desde eventos más extremos como una estrella que se convierte en supernova en algún lugar cercano a lo mundano, como una estrella o un planeta rebelde que perturba la nube con su estela gravitatoria.
La causa exacta no es muy relevante para esta particular historia de amor; algunos comienzan con una explosión, otros con un cortejo lento y constante. Pero, mientras ese alguien especial venga y agite el corazón de las nubes primordiales, nacerán planetas.
Los primogénitos son siempre estrellas. El aumento de la presión en la nube de polvo hace que los átomos de hidrógeno se acerquen cada vez más. Esto inicia una reacción en cadena a medida que el centro atrae más y más materia. Eventualmente, la presión aumenta lo suficiente como para que el hidrógeno comience a fusionarse en helio y, ¡tay! ¡Tienes una estrella!
Este proceso consume gran parte del polvo y el gas de la nube. Por contexto, el Sol se comió alrededor del 99% de la materia en la nube primordial de nuestro sistema. A partir de ese fragmento restante de material, los planetas se acrecentarán (formarán) a través de los mismos mecanismos. Grupos de materia atraen material de los anillos de polvo alrededor de la estrella, fusionándose en planetas.
Y aquí radica el quid de su redondez. La gravedad atrae la materia a medida que se forma el planeta. Tira por igual en todas las direcciones hacia el núcleo. También se vuelve más poderoso cuanto más masa tiene un planeta. Entonces, a medida que el planeta crece, cada partícula de materia es atraída hacia el centro (hacia abajo). En un esfuerzo por igualar la tensión (la naturaleza odia los desequilibrios), estos fragmentos de materia harán todo lo posible para estar lo más cerca posible del núcleo (es decir, se caen). En tres dimensiones, la forma que mejor satisface este requisito es una esfera.
Los planetas no son esferas perfectas, tienen características como montañas o valles, y tienden a formar protuberancias alrededor de su ecuador, pero definitivamente, sin duda, no son planos.
¿Por qué los planetas no son planos?
Supongamos por un segundo que puedes hacer un planeta plano. Para empezar, necesitamos un núcleo hipotético y denso en forma de losa o disco.
El problema es que este modelo ya es inestable. La gravedad como fuerza actúa entre el centro de masa (COM) de dos o más objetos y, por definición matemática, los centros de masa son puntos, no volúmenes. Bajo el influjo de la gravedad, las partículas intentarán moverse lo más cerca posible de ese centro de masa. Una losa o un disco simplemente tiene demasiadas partículas demasiado lejos del centro para ser estable.
Tomemos una losa con masa uniformemente distribuida como caso de estudio. Para una losa (o cuboide para los puristas de la geometría), el COM es el mismo que su centro geométrico; puede encontrar este punto en la intersección de sus diagonales o sus ejes de simetría. Para mantenerlo lo más simple posible, lo dejo con esta cita del libro Introducción a la estática y la dinámica de Andy Ruina y Rudra Prataps, de un capítulo sobre centros de masa (página 81):
El centro de masa respeta cualquier simetría en la distribución de masa de un sistema. Si la palabra medio tiene un significado inequívoco en inglés, entonces esa es la ubicación del centro de masa.
Las partículas en los bordes de la losa, o alrededor del borde del disco, están sujetas a diferentes niveles de tensión gravitatoria, es decir, están más cerca o más lejos de este centro de masa que sus pares. 
Créditos de la imagen Alexandru Micu / ZME Science.
Créditos de la imagen Alexandru Micu / ZME Science.
Intentarán abordar este desequilibrio cayendo hacia el centro (de masa). Entonces, con el tiempo, los bordes de la losa se derrumbarán y caerán más cerca del COM (desde el punto 1 hacia el punto 3). Con el tiempo se amontonarán alrededor de este punto, aumentando aún más su atracción gravitatoria, atrayendo más materia. Lleva esta línea de pensamiento lo suficientemente lejos y terminarás con una esfera porque, en una esfera, todos los puntos están lo más cerca posible del centro de masa.
Alternativamente, si consideramos que la losa es indestructible por el bien de los debates, este mecanismo aún se mantiene: cualquier material nuevo atraído por la atracción gravitacional de las losas tenderá a acumularse lo más cerca posible del COM, formando una esfera con el tiempo.
Créditos de la imagen Alexandru Micu / ZME Science.
Ok, pero ¿cómo sabemos con seguridad que no es plano?
Bueno, acabamos de hablar de esto, pero seguro.
Los antiguos griegos son las primeras personas que conocemos en considerar una Tierra esférica; la hipótesis surgió en el siglo V a. C., en las obras de Herodoto y más tarde de Pitágoras, a quien se atribuye ampliamente el modelo esférico. Desde entonces, los humanos hemos demostrado repetidamente que la Tierra es, de hecho, redonda.
Hace poco más de 2000 años, un matemático griego llamado Eratóstenes (de Cirene), quien también era el bibliotecario jefe de la Biblioteca de Alejandría, usó sombras para hacerlo. Vivía en Alejandría pero, según cuenta la historia, se enteró de que no se proyectaban sombras verticales al mediodía del solsticio de verano en la ciudad de Syene, un poco al sur de donde vivía. Naturalmente, se preguntó si sucedería lo mismo en Alejandría. Resultó que no. El 21 de junio, clavó un palo en el suelo al mediodía y observó su sombra. Midió alrededor de 7 grados.
Dadas las grandes distancias involucradas, los rayos del sol son prácticamente paralelos cuando llegan a la Tierra; en un plano, golpearían la Tierra con el mismo ángulo. Pero el hecho de que un palo en Alejandría proyecte una sombra mientras que uno en Syene no demuestra que estos rayos golpean en diferentes ángulos que el planeta es redondo. Eratóstenes, siendo el griego suave que era, inventaría la geografía y calcularía la circunferencia de la Tierra. De la sombra de un palo.
Un desglose del experimento de Eratóstenes.
Imagen vía Wikimedia.
¿El abuelito de la geografía todavía no lo corta? OK eso está bien. Pasemos, entonces, al primer tipo que casi viaja alrededor (observa la raíz sutil de la palabra aquí) la Tierra. Entra Magallanes.
Cargado con dinero de la Corona española, Fernando de Magallanes se embarcó el 10 de agosto de 1519 desde Sevilla (España), al frente de cinco navíos. Navegó por el Atlántico, pasó el Estrecho de Magallanes y finalmente se tomó un pequeño descanso en la provincia de Cebú en Filipinas. Donde un grupo de nativos lo asesinó en la batalla.
Sintiendo que las cosas no estaban del todo bien, el segundo al mando Juan Sebastián Elcano se hizo cargo y dirigió la expedición de regreso a casa. Regresaron a Sevilla el 6 de septiembre de 1522, tras dar la vuelta al mundo por completo. Carlos I de España premió a Elcano con un escudo de armas con el lema Primus circumdedisti me (Tú me rodeaste primero).
La Expedición Transglobe (1979-1982) fue la primera expedición en realizar una circunnavegación circumpolar, atravesando ambos polos de rotación (norte y sur) utilizando únicamente transporte de superficie. Junto con la circunnavegación este-oeste de Magallanes, esto prueba que la Tierra es una esfera.
Otras evidencias de que la Tierra no es plana provienen de múltiples fuentes, desde la geología hasta los vuelos espaciales.
¿Por qué escribir esto?
Si bien las escuelas de pensamiento pseudocientíficas, entre ellas el terraplanismo, siempre han existido, están ganando mucho terreno en la sociedad actual.
Parte de eso se debe a que la tecnología, como Internet, hace que sea más fácil que nunca compartir ideas y encontrar personas con ideas afines. Pero hay otro factor más preocupante que impulsa este aumento: una mayor desconfianza hacia la ciencia y las narrativas oficialmente aceptadas.
Aquí en ZME Science apoyamos totalmente el discurso y el intercambio de ideas, pero también sentimos que tenemos la responsabilidad de defender la verdad y el hecho científico por todas las razones que hemos detallado aquí.
La teoría de la Tierra plana no es de ninguna manera cierta, ni tiene sus raíces en los hechos.
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