Una nueva investigación mostró que la saliva de la rana está hecha a la medida para atrapar insectos. Es pegajoso y está perfectamente diseñado para mantener a la presa de la rana en su lengua y podría conducir a la creación de mejores adhesivos.
Ataque de rana capturado usando fotografía de alta velocidad. Créditos de imagen: Alexis Noel et al, 2017.
Las ranas atrapan a sus presas en el aire a velocidades increíbles y se aferran a ellas solo con la lengua. Los investigadores se han estado preguntando durante bastante tiempo cómo se las arregla la rana para hacer eso sin perder el control de los insectos y ahora han encontrado la respuesta: es una combinación de saliva reversible única en combinación con una lengua súper suave.
Para probar esto, los investigadores de George Tech tuvieron que pasar por un proceso bastante asqueroso para recolectar saliva de rana.
De hecho, obtuve 15 ranas y les raspé la lengua durante un par de horas una noche, dice Alexis Noel, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de Georgia que dirigió el estudio. Fue bastante desagradable.
Pero al final del día, todo valió la pena. Usando fotografía de alta velocidad y un instrumento llamado reómetro para analizar la saliva de la rana, descubrieron que cuando llega a la presa, la saliva cambia repentinamente de propiedades. Al principio, la saliva es espesa como la miel, pero con la fuerza del impacto se licua y se esparce por todo el insecto. Luego, se solidifica nuevamente atrapando a la pobre criatura para que pueda ser jalada hacia la rana.
Un fenómeno similar ocurre con la pintura. Es bastante espeso cuando está en la lata, pero se vuelve mucho más suave a medida que lo aplicas a la brocha. Luego, a medida que lo aplica a la pared (o lo que sea que esté pintando), se vuelve pegajoso nuevamente y se adhiere a la superficie. A diferencia del agua o la miel, las pinturas (y la saliva de las ranas) cambian su viscosidad con la velocidad de corte. Esto es lo que se llama un fluido no newtoniano.
La lengüeta altamente flexible y poderosa hace que todo esto sea posible.
La lengua actúa como una cuerda elástica una vez que se engancha a su presa, agregó Alexis Noel. Se deforma a medida que retrocede hacia la boca, almacenando continuamente las intensas fuerzas aplicadas en su tejido elástico y disipándolas en su amortiguación interna.
Ataque de rana capturado usando fotografía de alta velocidad. Créditos de imagen: Alexis Noel et al, 2017.
Sin embargo, aún quedaba una pregunta: ¿cómo saca la rana a su presa de la lengua súper pegajosa? Bueno, usando sus globos oculares, por supuesto. Fuerzan sus globos oculares sobre su lengua, licuando la saliva una vez más.
De hecho, llevan sus globos oculares a la cavidad de la boca y empujan al insecto contra la lengua, dice Noel.
David Hu, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica George W. Woodruff, es el asesor de Noel. Él cree que este estudio con ranas podría ayudar a los ingenieros a desarrollar mejores adhesivos.
La mayoría de los adhesivos que se han creado son rígidos, especialmente la cinta, dijo Hu, quien también es miembro de la facultad en la Facultad de Ciencias Biológicas. Las lenguas de rana pueden adherirse y volver a adherirse con propiedades suaves y especiales que son extremadamente más pegajosas que los materiales típicos. Quizás esta tecnología podría usarse para nuevas tiritas. O podría usarse para crear nuevos materiales en la fabricación blanda.
El estudio, Las ranas usan una lengua viscoelástica y saliva no newtoniana para atrapar presas, se publica en el Journal of the Royal Society Interface.
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