La raza de perro más rara del mundo sigue viva (y cantando) en la naturaleza

Foto de un perro salvaje de las tierras altas en Indonesia. Crédito: Fundación de Perros Salvajes de las Tierras Altas de Nueva Guinea.

El perro cantor de Nueva Guinea es una de las razas de perros más antiguas y raras del mundo. Se cree que solo 200 a 300 especímenes están vivos hoy, todos los cuales se encuentran en centros de conservación. Ninguno ha sido visto en la naturaleza desde la década de 1970. Pero un nuevo estudio genético encontró que otra rara raza de perro, el Highland Wild Dog, es esencialmente la misma raza que el perro cantor de Nueva Guinea, lo que demuestra que esta población no está realmente extinta en la naturaleza.

Nuestras motivaciones eran ver si esta población de perros salvajes de las Tierras Altas, que había sido identificada por una expedición anterior en 2016, eran, de hecho, los perros cantores raros y supuestamente extintos en la naturaleza de Nueva Guinea, Elaine Ostrander, Instituto Nacional de Salud ( NIH) Distinguido investigador y autor principal del artículo, dijo a ZME Science.

Tener ADN nuclear nos dio la oportunidad de observar los genomas de estos perros y descubrir qué eran y de dónde venían, agregó.

Una melodía canina perdida en la naturaleza

Nueva Guinea, la segunda isla más grande de la Tierra, se divide en la independiente Papúa Nueva Guinea y la Papúa Occidental controlada por Indonesia. Los perros cantores de Nueva Guinea prefieren áreas escasamente pobladas en áreas extensas y densamente boscosas, lo que los hace extremadamente esquivos. De hecho, son tan raros que algunos investigadores creen que los cantantes ahora están extintos en su hábitat nativo de Papúa Nueva Guinea.

Además de ser raros y se cree que están extintos en la naturaleza, los perros cantores de Nueva Guinea son bastante únicos debido a una serie de características que no se encuentran en las razas de perros modernas. Su columna vertebral es muy flexible, casi como la de un gato, por lo que pueden trepar a los árboles para cazar pájaros, conejos y otras presas. Su instinto de depredación es tan fuerte que no pueden evitar sentir algo remotamente parecido a su presa favorita. Así que no deje que el hecho de que prácticamente todos los cantantes hayan sido criados en cautiverio lo engañe, de ninguna manera son animales domesticados. Tampoco los Highland Wild Dogs.

Los Highland Wild Dogs son perros tímidos. No son fáciles de fotografiar ni de ver con frecuencia. Estos tres perros que pudimos muestrear estaban en un área alrededor de una mina de oro y podrían haber sido atraídos por la comida, por ejemplo. Pero, en general, se quedan en altitudes más altas y más adentro, dijo Ostrander.

Perro cantor de Nueva Guinea. Crédito: Wikimedia Commons.

Por supuesto, la característica más definitoria de los perros cantores de Nueva Guinea es su capacidad de vocalización única, lo que hace que sus aullidos suenen como si estuvieran cantando. A veces, cuando más cantantes aúllan juntos, puede sonar como un coro.

¿Tienes curiosidad por saber cómo suenan? Baje el volumen un poco y presione reproducir a continuación.

Tienen este sonido armónico y melódico que hacen y que realmente los distingue de cualquier otro mamífero en la Tierra. Es inusual, es agradable, dijo Ostrander. No está claro por qué evolucionó y se quedó. Siempre se puede especular que es una cuestión de apareamiento, pero no lo sabemos, sinceramente.

Una de las cosas más importantes de estos perros es que son una de las únicas poblaciones de perros salvajes reales en el mundo. Tenemos estos perros salvajes de las Tierras Altas y tenemos dingos. La mayoría de los otros perros son una especie de perros domésticos salvajes y cosas así. Es una especie de grupo muy interesante en ese sentido. ¿Son estos perros que nunca han vivido con personas o fue en realidad hace miles de años que realmente vivieron con personas y volvieron a ser salvajes? Estas son preguntas interesantes al observar estos grupos en particular, dijo a ZME Science la Dra. Heidi Parker del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI), quien dirigió los análisis genómicos.

Aunque prácticamente no se han visto Cantantes en la naturaleza durante décadas, en el lado indonesio de la isla, los investigadores han podido capturar y recolectar muestras de 15 Highland Wild Dogs durante las expediciones de 2016 y 2018 dirigidas por New Guinea Highland Wild Dog Foundation. . En el nuevo estudio se utilizaron muestras de sangre de tres individuos para secuenciar el genoma nuclear de Highland Wild Dog.

Dos guisantes en una vaina

Los perros salvajes de las tierras altas son muy similares físicamente a los cantantes y se cree que son incluso más antiguos que los perros cantores de Nueva Guinea. De hecho, algunos creen que Highland Wild Dogs es el antepasado directo del perro cantor de Nueva Guinea.

Esta hipótesis ha sido difícil de probar, hasta hace poco, cuando investigadores del NIH y el NHGRI compararon los genomas de ambas razas, que se consideran las más antiguas del mundo.

Como era de esperar, los investigadores encontraron que las dos razas tienen secuencias genéticas muy similares. Aunque sus genomas no son idénticos, se parecen mucho más entre sí que cualquier otro cánido conocido.

En el árbol de la vida, esto los hace mucho más relacionados entre sí que las razas modernas como el pastor alemán o el bassett, dijo Parker.

Lo que hicimos fue observar los marcadores genéticos de estos perros y compararlos con un grupo de perros de razas modernas, así como con perros de aldea de la zona y dingos, y determinamos con cuáles estaban más estrechamente relacionados.

Descubrimos que Highland Wild Dogs tenía mucho en común con los perros cantores de Papua Nueva Guinea, así como con los dingos de Australia. Lo más importante es que los perros cantores de Nueva Guinea estaban más estrechamente relacionados con estos perros salvajes de las Tierras Altas.

Según los investigadores, las similitudes genómicas entre los perros cantores de Nueva Guinea y los perros salvajes de las Tierras Altas sugieren que se trata de la misma raza.

Dado que todos los perros cantores de Nueva Guinea se criaron en cautiverio, ha habido mucha endogamia que redujo las variaciones en el ADN de los grupos. Pero, esencialmente, los Highland Wild Dogs son la población salvaje y original de los perros cantores de Nueva Guinea, sugiere este nuevo estudio. Es solo que este último perdió la variación genética presente en la población salvaje debido a la endogamia.

Eso era de esperarse porque la conservación de los perros solo derivó de ocho o nueve perros y han sido endogámicos. Y vemos que alrededor del 30% de la población de perros salvajes de las Tierras Altas no se ve en el perro cantor cautivo de Nueva Guinea. Lo que no sabemos es si ese 30% representa el canto canino original de Nueva Guinea o es una mezcla de los perros del pueblo y cosas por el estilo. Sabemos que no es mucho si lo es, dijo Ostrander.

Nuestra conclusión es que estos perros salvajes de las tierras altas representan los predecesores de los perros cantores de Nueva Guinea que se encuentran en los centros de conservación en la actualidad.

La cría de especímenes de poblaciones cautivas y salvajes podría reponer algunas de las secuencias del genoma que se han perdido en Singers. De esta manera, los investigadores esperan regenerar una población genuina de perros cantores de Nueva Guinea tal como podrían haber sido hace cientos de años.

Otro hallazgo importante que vale la pena mencionar es que tanto los perros cantores de Nueva Guinea como los perros salvajes de las Tierras Altas tienen variantes genómicas únicas que no se encuentran en ningún otro lugar en otros perros que conocemos hoy.

Esto puede ser importante para la investigación que investiga la historia de la domesticación de perros.

Otro resultado interesante que surgió de esto es que cuando observamos el ADN de los perros salvajes de las Tierras Altas también se agruparon estrechamente con los dingos. Aparentemente, se separaron de una rama muy temprano antes que todos los perros modernos de Europa occidental que se ven en el parque para perros. Por lo tanto, representan un evento muy temprano en la evolución de los perros. ¡Eso fue inesperado y genial! añadió Ostrander.

Pero dado que los perros de Nueva Guinea se separaron hace mucho tiempo del ancestro común de las razas modernas, los investigadores necesitarían una secuencia del genoma completo, no solo el genoma nuclear, para encontrar esas secuencias únicas que pueden revelar instancias en la línea de tiempo de la domesticación canina. Eso es algo en lo que los investigadores están trabajando ahora.

Y dado que los cantantes tienen tanto talento para la vocalización, su genoma podría ayudar a arrojar más luz sobre cómo se producen la vocalización y sus deficiencias.

Hacen este ruido a diferencia de cualquier otro mamífero. No es como escuchar a tu chihuahua cantando feliz cumpleaños. Es realmente un tipo de cosa muy diferente. De hecho, tengo curiosidad por saber cuál es la genética subyacente. Es una de las razones por las que estoy emocionado de hacer la secuenciación del genoma completo de estos animales, dijo Ostrander.

Los científicos confían principalmente en las aves para buscar pistas sobre vocalizaciones complejas fuera de los humanos y otros primates. Tener otra especie de mamífero que sea un cantante talentoso podría hacer avanzar en gran medida la investigación sobre los fundamentos genéticos de la vocalización y tal vez conducir a nuevos tratamientos para pacientes humanos que son deficientes en este aspecto.

Creo que una de las cosas más importantes de este estudio es que puede ofrecer algunas oportunidades para la biología de la conservación. Sabemos que las poblaciones cautivas son bastante endogámicas y aquí está este gran ejemplo de una población más exogámica de esencialmente lo mismo. Entonces, tener la oportunidad de contribuir a la restauración de la especie sería realmente emocionante. Eso es algo que los verdaderos biólogos de la conservación que conozco investigarán, concluyó Ostrander.

Los hallazgos aparecieron hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

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