Tener un neumático pinchado en medio de la nada puede ser exasperante. ¿Sabes qué es peor? Un neumático pinchado en Marte, a 55 millones de millas de distancia de la grúa o del taller de reparación de automóviles más cercano. La NASA no quiere desperdiciar cientos de millones de dólares, por lo que sus ingenieros idearon un nuevo diseño revolucionario para neumáticos increíblemente resistentes. Los nuevos neumáticos se doblan en cualquier forma, incluso hasta el eje, solo para volver a su forma inicial. Están diseñados para la próxima generación de rovers marcianos y lunares, pero algún día podrían llegar a las aplicaciones terrestres.
Esta es una versión reciente de llantas SMA que tiene bobinas densas, pesa alrededor de 20 libras y puede manejar 165 libras de carga. Crédito: NASA.
Después de recibir la tarea de diseñar las ruedas para un nuevo módulo de aterrizaje lunar, los ingenieros de la NASA primero recurrieron al acero para resortes, solo porque eso parecía funcionar anteriormente. Si bien estos neumáticos funcionan bastante bien en todo tipo de terrenos desafiantes, desde arena hasta barro, el problema es que, con el tiempo, el resorte inevitablemente sufrirá una deformación plástica (es decir, se doblará o se romperá). Pero una reunión fortuita entre el ingeniero de la NASA Colin Creager y el científico de materiales Santo Padula cambió por completo el curso del proyecto.
En lugar de acero para resortes, Padulas Insight cambió la dirección hacia una aleación estequiométrica de níquel-titanio con propiedades fenomenales. Este material en particular no se deforma como los materiales convencionales. Por lo general, el estrés estira los enlaces químicos a nivel atómico, pero esta nueva aleación realiza una reorganización atómica para adaptarse a la deformación. Según Padula, esto permite que su neumático, llamado Shape Memory Allow Tire, experimente 30 veces la deformación que se observa en un resorte de acero convencional sin ninguna deformación permanente. Ni siquiera podríamos contemplar esto en un sistema de metal convencional, dijo Padula.
Hay tres beneficios principales en el desarrollo de neumáticos compatibles de alto rendimiento que sean capaces de funcionar en un entorno marciano o lunar. En primer lugar, permitirían a los rovers explorar mayores regiones de la superficie de lo que actualmente es posible. En segundo lugar, debido a que se adaptan al terreno y no se hunden tanto como las ruedas rígidas, pueden transportar cargas útiles más pesadas para la misma masa y volumen dados. Por último, debido a que los neumáticos compatibles pueden absorber energía de los impactos a velocidades moderadas a altas, se pueden usar en vehículos de exploración tripulados que se espera que se muevan a velocidades significativamente más altas que los rovers de Marte actuales, informa un comunicado de la NASA.
El ingeniero Colin Creager conecta la última versión del SMA Spring Tire a un banco de pruebas en el laboratorio SLOPE. Esta versión pesa 15 libras, puede transportar el doble de carga que la versión anterior y funciona mejor en las temperaturas del espacio profundo. Crédito: NASA.
El neumático SMA se puso a prueba en una variedad de condiciones desafiantes, como terrenos y entornos similares a los de Marte. El equipo incluso montó los neumáticos especiales en un 44 convencional y encontró que estos también funcionaron maravillosamente aquí en la Tierra, como puede ver a continuación.
Ha habido muchos proyectos y tecnologías de la NASA destinados a la exploración espacial que eventualmente llegaron a los consumidores. Cosas como fórmula para bebés, sensores de imágenes digitales o mantas de emergencia. No sería demasiado descabellado ver neumáticos SMA utilizados aquí en la Tierra para algunas aplicaciones especiales. Hasta entonces, estaban muy emocionados de ver estos neumáticos en acción en la luna o incluso en Marte.