La mutación que podría explicar cómo los humanos perdieron la cola

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Las colas son casi un accesorio estándar en el reino animal, y también por una buena razón. Los peces dependen de sus colas para propulsarse, las vacas las usan como matamoscas, los cocodrilos almacenan grasa en ellas y los monos dependen de las colas para mantener el equilibrio e incluso para agarrar cosas con ellos. Los humanos en realidad también tienen una cola como embriones, sin embargo, retrocede en vértebras fusionadas que se convierten en el cóccix, también conocido como coxis.

Este coxis es en realidad evidencia adecuada de que en algún lugar de nuestro viaje evolutivo sucedió algo que nos hizo perder la cola. Tampoco estaban solos. Los humanos pertenecen a un grupo llamado grandes simios y, junto con los gorilas, los orangutanes, los chimpancés y los bonobos, ninguno de nosotros tiene cola. Los simios menores como los gibones tampoco tienen cola. ¿Lo que da?

Si te falta mucho la cola, es posible que tengas una mutación molesta a la que culpar, según un estudio de 2021 que apareció en el servidor de preimpresión bioRxiv .

¿Dónde está mi cola?

Los fósiles de primates más antiguos que se conocen tienen alrededor de 66 millones de años, casi al mismo tiempo que se extinguieron los dinosaurios. Estos antepasados ​​​​tenían colas completas que probablemente eran útiles cuando vivían en dosel. La utilidad de esta parte flexible del cuerpo puede ser atestiguada por el hecho de que, incluso después de todos estos años, la mayoría de los primates vivos y la gran mayoría de los monos todavía tienen cola.

Por otro lado, cuando Procónsul , el simio más primitivo que se conoce a partir de un esqueleto fósil, apareció hace unos 20 millones de años, no tenía cola.

Por qué exactamente los humanos y sus parientes más cercanos perdieron la cola ha sido un tema de debate durante algún tiempo. Lo que los biólogos han notado es que los simios pueden caminar con posturas erguidas gracias a una región lumbar más corta habilitada por la ausencia de la cola. Mientras tanto, los monos del nuevo mundo usan las cuatro patas.

Como tal, la pérdida de la cola puede verse como una adaptación a un entorno particular, lo que permitió a nuestros antepasados ​​simios dejar los árboles y caminar por el suelo. Con algunos ajustes, los primeros humanos no solo podían caminar, sino también trotar sobre los pastizales.

Bo Xia, estudiante de posgrado en biología de células madre en la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, siempre ha sentido curiosidad por saber por qué los humanos carecen de cola. Como científico, decidió responder a esta pregunta él mismo, o al menos intentarlo, acercándose al nivel molecular.

Xia y sus colegas comenzaron su viaje estudiando cómo se forman las colas en los animales que las lucen. Encontró que al principio del desarrollo de los embriones, se activan algunos genes que instruyen a las células madre para que se desarrollen en estructuras esqueléticas vitales, como el cuello, la región lumbar y, finalmente, una cadena de vértebras y músculos que forman la cola.

Según los investigadores, conocemos unos 30 genes que son fundamentales para el desarrollo de la cola en varias especies. Cuando compararon el ADN de seis especies de simios sin cola con nueve especies de monos con cola, los científicos encontraron una mutación compartida por los simios y los humanos, pero que faltaba en los monos.

La mutación afecta a un gen llamado TBXT, que curiosamente es uno de los primeros genes descubiertos hace más de un siglo. La mutación encontrada por Xia se encuentra en medio del gen TBXT y es prácticamente idéntica en humanos y otros simios.

De vuelta en el laboratorio, los investigadores diseñaron genéticamente ratones que tenían la mutación TBXT. He aquí que muchos embriones carecían de cola, mientras que a otros les creció una muy corta y achaparrada.

Proponemos que la selección por la pérdida de la cola a lo largo del linaje hominoideo se asoció con un costo adaptativo de posibles defectos del tubo neural y que esta antigua compensación evolutiva puede continuar afectando la salud humana en la actualidad, escribieron los investigadores.

Hace unos 20 millones de años, un simio antiguo nació con esta mutación y se reprodujo significativamente más gracias a ella que a pesar de que se la pasó a la descendencia. Eventualmente, la mutación TBXT se convirtió en una característica definitoria del genoma de los simios y probablemente no sea la única.

Los embriones de ratón modificados genéticamente desarrollaron una gama de colas cortas alteradas. El coxis humano, sin embargo, básicamente se ve idéntico en todos los individuos, lo que sugiere que otras mutaciones pueden estar involucradas en su desarrollo.

Entonces, si alguna vez te preguntaste , amigo, ¿dónde está mi cola? ahora puede señalar con el dedo a TBXT.

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