Estudios recientes han arrojado algunas dudas sobre la apariencia general del Tyrannosaurus Rex; claro, era un depredador gigante, como un infierno, eso seguro, pero ¿estaba cubierto de plumas, escamas, o tenía algún tipo de mezcla o piel de transición? Bueno, un nuevo estudio restaura la imagen tradicional del T-Rex y concluye que el dinosaurio estaba, al menos en su mayor parte, cubierto de escamas.
Acariciar a un tiranosaurio rex
Esta piel fosilizada proviene del cuello de un Tyrannosaurus rex. Créditos de la imagen: Peter Larson.
Scott Persons, paleontólogo de la Universidad de Alberta, ha estado fascinado por los dinosaurios desde que era un niño pequeño. Afortunadamente, pudo convertir esa fascinación en una carrera y ahora, en un estudio publicado en Biology Letters , ofrece una valiosa contribución a nuestra comprensión de los dinosaurios. Persons y sus colegas analizaron impresiones de piel recién encontradas en Alberta, Canadá, no solo de T-Rex, sino también de otras especies de tiranosaurios, incluidos Albertosaurus, Daspletosaurus, Gorgosaurus y Tarbosaurus. Encontraron varias muestras intrigantes e identificaron un patrón común entre ellas: todas las impresiones de la piel tenían una textura plagada de pequeñas escamas de guijarros y no un plumaje borroso.
Esto contradice estudios previos, que encontraron que T-Rex lucía un rico plumaje plumoso. Este nuevo estudio no necesariamente lo refuta, solo parece sugerir que al menos algunos (quizás la mayoría) de los tiranosaurios estaban cubiertos de escamas.
Ahora que hemos encontrado estos múltiples parches de piel de tiranosaurio preservada en múltiples lugares del cuerpo, parece bastante claro que al menos la mayoría del T. rex no estaba cubierto de plumas, dice Persons.
Esto tampoco significa que estuvieran completamente desprovistos de plumas, solo que las plumas no eran la característica dominante en su piel. Entonces, si fueras a acariciar a un T-Rex (algo que, afortunadamente, no puedes), se sentiría como un reptil que vive hoy. Puede o no tropezar con algún plumaje, pero en su mayoría, solo serían escamas.
Una situación escamosa
Esta muestra de piel fósil utilizada en el estudio proviene de una cola de T. rex. Créditos de la imagen: Peter Larson.
Ésto plantea una pregunta interesante. Sabemos que los antepasados de T-Rex desarrollaron plumas a través de la evolución, ¿por qué T-Rex las arrojaría? Parece contrario a la intuición desarrollar una característica y luego deshacerse de ella, solo para volver a desarrollarla nuevamente.
El Dr. Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el estudio, comentó sobre esto y le dijo a la BBC que esto podría haber sucedido debido al gran tamaño del dinosaurio. Por ejemplo, los elefantes asiáticos son más peludos que los elefantes africanos porque son más pequeños y viven en bosques densos, con poca luz solar. Así como los elefantes africanos más grandes crecieron y mudaron parte de su cabello, este también podría ser el caso con T-rex y sus antepasados.
Pero no creo que podamos suponer que T. rex carecía de plumas solo porque algunos esqueletos fósiles tienen impresiones en la piel que son escamosas, agregó. Se necesita una suerte inconcebible para preservar las plumas en los fósiles. El hecho de que no los veamos no significa que no estuvieran allí. Así que no creo que debamos descartar la imagen de un T. rex grande y esponjoso todavía.
Persons está de acuerdo con esta posibilidad y dice que podría haber un mecanismo similar en el trabajo, con los mamíferos de hoy.
Si piensas en los mamíferos terrestres realmente grandes de la actualidad, como los elefantes, los rinocerontes, los hipopótamos y los búfalos del cabo, aunque no carecen de pelo, su cantidad de pelo es muy reducida, dice Persons.
Referencia del diario: Phil R. Bell, Nicols E. Campione, W. Scott Persons, Philip J. Currie, Peter L. Larson, Darren H. Tanke, Robert T. Bakker El tegumento de tiranosauroide revela patrones conflictivos de gigantismo y evolución de las plumas . DOI: 10.1098/rsbl.2017.0092
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