El otoño está aquí, y eso solo puede significar una cosa: ahora viene en una opción de especias de calabaza. Sin embargo, puede que te sorprenda saber que no se trata de una moda moderna; la mezcla de especias se remonta a mucho tiempo atrás.
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A pesar de su nombre, la especia de calabaza no contiene calabaza. El nombre se quedó porque esta mezcla se comercializó originalmente como saborizante para artículos que contenían calabaza, como tartas o pasteles. Proviene de la década de 1930 cuando McCormick, con sede en EE. UU., comenzó a vender la mezcla comercialmente con el nombre de especia para pastel de calabaza.
Entonces, si no es calabaza, ¿qué es? Bueno, es una mezcla de especias dulces, canela, nuez moscada, jengibre, clavo, todo molido en varias proporciones; a veces, también puede incluir pimienta de Jamaica. Su composición es similar a las mezclas que normalmente se agregan al budín británico. Aunque no necesariamente tiene las mismas proporciones de cada especia, es muy probable que las dos estén relacionadas.
Entonces, ¿de dónde lo sacaron los británicos?
En líneas muy generales, como solía ser el caso de la mayoría de las especias en Europa, la respuesta es el sudeste asiático.
Incluso hoy en día, la principal fuente mundial de nuez moscada ( Myristica fragrans ) son las Islas Malaku de Indonesia, donde la planta es endémica. Esta área representa alrededor del 90% de la producción mundial de nuez moscada, lo que le valió el apodo de las Islas de las Especias. Malasia también produce algo de nuez moscada, al igual que las islas del Caribe. Hay una especie de nuez moscada de California originaria de los EE. UU., pero no está relacionada con la nuez moscada verdadera y no se usa como especia.
Fruto de nuez moscada con la semilla (de la que se obtiene la especia) y cubierta de semilla o arilo (de la que se produce la maza). Imagen vía Pixabay.
La canela también se produce principalmente en el sur y el sudeste de Asia, donde Indonesia, China, Vietnam y Sri Lanka representan más del 90 % de la producción total. India, China, Nigeria y Nepal cultivan la mayor parte del jengibre del mundo. Los clavos solían provenir de Indonesia, pero desde entonces la especie ha sido transportada y cultivada con éxito en otros países cálidos como México.
Cómo empezó todo
Las especias individuales que componen la especia de calabaza se han utilizado durante mucho tiempo en los lugares donde son endémicas.
Mapa de las rutas comerciales de especias protohistóricas de los pueblos austronasianos en el Océano Índico. Imagen creada por Wikiuser Obsidian Soul después de Palgrave Macmillan.
La nuez moscada, por ejemplo, es un ingrediente tradicional de la cocina india y se emplea como planta medicinal en países de todo el Océano Índico. También fue el eje de las bulliciosas rutas comerciales de la zona; los nativos de las islas Banda se ganaban la vida decentemente cultivando sus cultivos de especias, mientras que los comerciantes árabes e indios amasaban una fortuna transportándola.
Los europeos probaron por primera vez la nuez moscada de los comerciantes árabes. Hay alguna evidencia que sugiere que se abrió camino por estas partes cuando Roma todavía tenía un imperio. Por ejemplo, Plinio el Viejo describe varias especias en su libro Naturalis Historia , incluida la nuez moscada, y su descripción es lo suficientemente precisa como para sugerir que realmente se había encontrado con la planta y no estaba basando sus palabras en rumores. Sin embargo, tenga en cuenta que los romanos tenían una definición de especias más amplia que la que tenemos hoy en día, que incluía plantas medicinales, las que se usaban para perfumes o para quemar, como el incienso, las plantas que se usaban en el maquillaje y las que podría emplearse para conservar los alimentos. Pedanius Disocorides, un médico nacido en los estados griegos de Asia Menor, también describe más de seiscientas plantas medicinales (incluidas las especias) provenientes de Oriente en su tratado médico De materia medica .
Las rutas terrestres (rojas) y marítimas (azules) de la Ruta de la Seda cca. el siglo XI. Imagen vía Wikimedia.
De trabajos como estos, deducimos que las especias, incluidas la nuez moscada y la canela, llegaron a Europa por barco desde los puertos de la costa occidental de la India, a través del Mar Rojo y luego por Turquía, o por rutas terrestres a través de China en la Via scitica ( la ruta escita) desde Beijing a través del desierto de Gobi, Kazajstán, sobre los montes Urales y el mar Caspio, luego sobre el mar Negro y el mar de Azov, para finalmente llegar a Constantinopla (hoy Estambul). Las especias también viajaban a veces a través de la Via serica (literalmente, la Ruta de la Seda), que era la avenida de comercio y diplomacia entre China y Europa (principalmente el Imperio Romano) en la antigüedad.
Aunque estas rutas comerciales de la Antigüedad introdujeron a los europeos a las plantas que eventualmente culminarían en la especia de calabaza, todavía eran productos extremadamente caros. Cuando el emperador Diocleciano emitió su Edicto de precios máximos (Edictum de Maximis pretiis) en el año 301 dC, muchas especias valían más que el oro o las joyas por la misma unidad de volumen. Debe mencionarse que las monedas romanas fueron severamente degradadas (devaluadas por la inflación) en ese momento debido a las travesuras de una larga serie de gobernantes durante la Crisis Imperial, pero esto afectó los precios de todos los productos básicos.
Las especias eran extremadamente caras porque necesitaban ser transportadas a través de grandes extensiones de tierra o mar, cambiando de manos varias veces, y todos tomaban una parte (y aumentaban el precio) en el proceso. Esto nos lleva muy bien a:
el medio poco
Todo el mundo hacía dinero con el transporte de especias hacia Europa. Entonces mantuvieron la fuente en secreto de aquellos que los compraron. Incluso en la época de Plinio, los mercaderes hablaban de bestias aladas que guardaban las especias y otros cuentos fantásticos similares, y Plinio se burlaba de ellos sin descanso por ello. Pero el misterio solo se profundizó con el colapso del Imperio Romano cuando se perdió una gran cantidad de conocimiento local (incluido el de lugares lejanos).
Una placa del siglo XVII a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en Hoorn, Holanda. Imagen vía Wikimedia.
Aunque sabemos que las especias como la nuez moscada todavía se usaban en Europa en el siglo VIII, su procedencia seguía siendo un misterio. Por lo que sabían los lugareños, las especias crecían en barcos extranjeros y se cosechaban en Venecia. Cuando llegó a Europa, una bolsa de nuez moscada valía más de lo que la mayoría de la gente ganaba en toda su vida.
Con eso en mente, te sorprenderá saber lo que sucedió después de que exploradores como Vasco da Gama descubrieran la ruta marítima a la India y las islas del sudeste asiático en el proceso, alrededor de 1499. Sí, fue una guerra.
No con los nativos per se, aunque la Compañía Holandesa de las Indias Orientales terminaría acabando con alrededor del 90% de ellos y esclavizando al resto y no instantáneamente. Los comerciantes portugueses estaban muy contentos de comprar las especias de los bandaneses al principio, en parte porque todavía era lucrativo, en parte porque intentaron (y fallaron) establecer fortificaciones en la isla.
Pero finalmente hubo una guerra entre las potencias europeas de Gran Bretaña, Portugal, España y los holandeses. Las especias eran estúpidamente caras en Europa (en ese momento, la nuez moscada todavía era más cara que el oro), por lo que todos querían tener el monopolio de ellas, cobrar de más y quedarse con todas las ganancias. La lucha comenzó después de que los holandeses establecieran sus primeras bases terrestres en la zona, alrededor de 1512, y se prolongó hasta finales de la década de 1660.
La rendición del Príncipe Real por Willem van de Velde el Joven. Prince Royal fue un enorme buque insignia inglés que se rindió a los holandeses después de chocar contra un banco de arena durante la Batalla de los Cuatro Días, ya que ambos países lucharon por las colonias de especias y las rutas comerciales.
Gran Bretaña logró mantener la isla de Rhun (o Run), que se convirtió en su primera (pero definitivamente no la última) colonia hasta 1667, cuando la cambiaron por Manhattan. Esto le dio a los holandeses un control casi total sobre toda la nuez moscada, el clavo y un montón de otras especias locales que fluían hacia Europa, por lo que tenían control total sobre lo caras que eran ( muy caras). A partir de ahí, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (o Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC, en holandés) se convirtió en la compañía más rica de la historia, estimada en alrededor de 7,8 billones de dólares modernos. Apple y Google, en comparación, valen solo $ 2 billones y $ 1 billón, respectivamente.
Como nota al margen, se puede argumentar que el comercio globalizado y los mercados interdependientes de hoy no existirían en su forma actual si no fuera por el VOC. Estableció el modelo que todavía seguimos hoy: por ejemplo, fue la primera empresa en vender sus acciones públicamente y unir directamente dos economías en diferentes continentes. En general, es un esfuerzo muy impresionante, si puedes pasar por alto las asombrosas profundidades de la depravación moral y el sufrimiento humano sobre el que se construyó.
Sin embargo, todo terminaría eventualmente, como todas las cosas, cuando en 1769, Pierre Poivre, nacido en Francia, pasó de contrabando plántulas de nuez moscada a las islas Mauricio. La empresa sería finalmente disuelta, el último día del año 1799.
Durante las guerras napoleónicas, los Países Bajos eran técnicamente enemigos de Inglaterra, ya que eran una especie de mano dura en el Imperio francés. Con esta excusa en la mano, los británicos invadieron las posesiones holandesas en el sudeste asiático y la nuez moscada se convirtió en una parte preciada de la cultura británica (y se plantó con entusiasmo en todas y cada una de las colonias donde crecería).
Cómo lo ponemos en un café con leche
La especia de calabaza hoy en día está fuertemente asociada con el otoño. Llegó aquí porque la mezcla se anunciaba específicamente para productos que contenían calabaza, como tartas o pasteles, en los EE. UU. (principalmente debido al legado británico de usar especias como la nuez moscada y el clavo de olor en pasteles y pudines). Dado que las calabazas estaban en temporada en otoño, cuando esas calabazas anaranjadas estaban maduras para la cosecha (no se conservan muy bien, por lo que la mayoría no dura el invierno), fue entonces cuando la mayoría de los estadounidenses se encontraron por primera vez con la mezcla y se formó una asociación.
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Con el tiempo, sin embargo, la gente se dio cuenta de que puedes vender especia de calabaza incluso sin calabaza. Así lo hicieron.
Las especias de hoy definitivamente no tienen los precios astronómicos que tenían hace apenas 200 años, principalmente porque la mayoría no está controlada por ningún monopolio. Definitivamente todavía se valoran, pero ya no están reservados solo para las mesas de los ricos y poderosos. Ser mucho más asequible significa que más personas están dispuestas a pagar el costo adicional solo para disfrutar de los sabores que traen. Entonces, naturalmente, la gente comenzó a ponerlo en el café.
La especia de calabaza, en sí misma, no es ni siquiera variaciones muy singulares de esta mezcla que se han utilizado durante los últimos 2 o 3 siglos. Se puso de moda específicamente a finales de los 90 en las cafeterías, y realmente despegó con el café con leche con especias de calabaza de Starbucks, presentado en 2003.
Exactamente por qué es tan popular es discutible. Sin embargo, vale la pena señalar que la canela, la nuez moscada y, en cierta medida, el clavo también se usan mucho en la comida y los dulces caseros durante las vacaciones de invierno, especialmente en la cultura británica (que influyó mucho en la cocina y las costumbres estadounidenses). Los olores y los aromas son fuertes evocadores de sentimientos y recuerdos, así que tal vez estos cafés con leche nos devuelvan a nuestro lugar emocionalmente feliz, uno donde disfrutábamos las vacaciones con nuestra familia en casa alrededor del fuego.
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