Si ves a un zorrillo haciendo una parada de manos, por notable que sea la vista, probablemente deberías dar un paso atrás. Unos buenos pasos atrás. Es la última advertencia antes de que comiencen a rociar con su famoso líquido de olor pútrido.
No todas las mofetas se paran de manos, solo las manchadas. El zorrillo más común en América del Norte es el zorrillo rayado, un animal fornido, del tamaño de un gato doméstico, negro con rayas blancas; Piensa en Pep Le Pew. El zorrillo moteado y de pie es más pequeño, pesa menos de un kg (dos libras) y es un poco más misterioso que su primo rayado.
Los investigadores incluso debatieron cuántas especies de mofetas manchadas hay, con un número que va de dos a catorce, y luego se establece en cuatro. Pero según un nuevo estudio sobre el ADN de los zorrillos, en realidad hay siete especies.
Una mofeta manchada haciendo su parada de manos característica. Créditos de imagen: Jerry W. Dragoo.
Los acróbatas del mundo zorrillo
La página de Wikipedia de la mofeta manchada (y casi todas las fuentes que puede encontrar) enumera cuatro especies existentes de mofeta manchada: S. gracilis , S. putorius , S. pygmaea y S. angustifrons con la S. representando el Spilogale género de la mofeta manchada.
Pero un equipo de investigadores tiene una idea diferente sobre estas especies y tienen el ADN para respaldarla.
Pude extraer ADN de muestras de museos de un siglo de antigüedad y fue realmente emocionante ver con quién estaban relacionados esos individuos. Resulta que uno de ellos era una especie endémica actualmente no reconocida en Yucatán, dice Molly McDonough, profesora de biología en la Universidad Estatal de Chicago, investigadora asociada en el Museo Field y primera autora del artículo.
Es sorprendente que incluso para un animal tan conocido como la mofeta, en un continente relativamente bien explorado, aún podamos descubrir cosas nuevas y realinear el árbol de la vida de las especies.
América del Norte es uno de los continentes más estudiados en términos de mamíferos, y los carnívoros son uno de los grupos más estudiados, dice Adam Ferguson, uno de los autores del artículo y gerente de colecciones de mamíferos de Negaunee en el Museo Field de Chicago. Todo el mundo piensa que sabemos todo sobre la sistemática de los carnívoros mamíferos, por lo que poder volver a dibujar el árbol genealógico de la mofeta es muy emocionante.
Los zorrillos son parientes lejanos de los perros y, a pesar de ser parte de la orden Carnivora , son omnívoros (capaces de comer plantas y otros animales). Los zorrillos rayados son más familiares para la mayoría de las personas en América del Norte porque han llegado a algunas áreas urbanas y suburbanas. También son más grandes que los manchados, que tienden a ser más pequeños y disfrutan de estar fuera de la vista cuando pueden.
Todos los zorrillos pueden esparcir un líquido fétido, pero los zorrillos manchados más pequeños tienen una exhibición más espectacular: hacen una parada de manos sobre sus patas delanteras.
Los zorrillos manchados a veces se llaman los acróbatas del mundo de los zorrillos, dice Ferguson.
Ferguson, McDonough y sus colegas analizaron muestras de ADN tanto de especímenes silvestres como de museos y descubrieron que algunos zorrillos que alguna vez se pensó que eran de la misma especie eran en realidad muy diferentes; a veces, las diferencias genéticas no se traducen en diferencias visuales.
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Con base en estas diferencias genéticas, pudieron reagrupar el grupo de mofetas manchadas. En el proceso, terminaron recuperando nombres de especies que no se habían usado en siglos.
Importante para la conservación
Muy lindo. Créditos de la imagen: Heidi Donat.
La diversificación de las especies de mofetas manchadas parece haber comenzado hace relativamente poco tiempo.
Al analizar el genoma de los zorrillos manchados, pudimos aprender que su evolución y división en diferentes especies fue impulsada por el cambio climático durante la Edad de Hielo, dice Ferguson.
Sin embargo, saber qué especies tiene un grupo es importante no solo para construir un árbol evolutivo, sino también para saber qué especies están en peligro de extinción. Por ejemplo, si lo que pensábamos que era una especie resulta ser dos especies, y una de ellas está bien y la otra no, podríamos adaptar los esfuerzos de conservación para proteger a la especie en peligro de extinción.
Este es también el caso de algunas especies nuevas que surgen de este estudio. Por ejemplo, se sabe que la mofeta manchada de las llanuras ha estado en declive durante el siglo pasado. Pero los conservacionistas pensaron que se trataba de una subespecie, no de una especie en toda regla.
Si una subespecie está en problemas, a veces hay menos énfasis en protegerla porque no es un linaje evolutivo tan distinto como una especie, dice Ferguson. Hemos demostrado que los zorrillos manchados de las llanuras son distintos a nivel de especie, lo que significa que han evolucionado independientemente de los otros zorrillos durante mucho tiempo. Una vez que algo tiene un nombre de especie, es más fácil de conservar y proteger.
El estudio también ofrece una nueva oportunidad para que los investigadores comprendan a los zorrillos manchados. Pararse de manos no es lo único inusual en ellos, dicen los investigadores.
Además del hecho de que se paran de manos, lo mejor de las mofetas manchadas es que algunas de ellas practican la implantación tardía de huevos: se reproducen en otoño, pero no dan a luz hasta la primavera. Retrasan la implantación del óvulo en el útero, simplemente permanece en suspensión por un tiempo, dice Ferguson. Queremos saber por qué algunas especies han retrasado la implantación y otras no, y descubrir cómo evolucionaron estas diferentes especies de zorrillos puede ayudarnos a hacerlo.
Referencia de revista: Sistemática filogenómica de los zorrillos manchados (Carnivora, Mephitidae, Spilogale): Diversidad de especies adicional y cambio climático del Pleistoceno como principal impulsor de la diversificación, Molecular Phylogenetics and Evolution , 2021.
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