Megalodon es posiblemente el depredador más peligroso que jamás haya vivido en las aguas de la Tierra en la historia geológica reciente vagando por los mares hace entre 28 y 1-3 millones de años. Todavía no estábamos seguros de por qué se extinguió, pero un estudio reciente sugiere que su extinción allanó el camino para que las ballenas crecieran cada vez más, alcanzando los enormes tamaños que vemos hoy.
Las ballenas más grandes de hoy. Crédito: Institución Smithsonian
La ballena azul es la criatura más grande que haya existido en la Tierra. Con 30 metros (98 pies) de largo y 170 toneladas, también es el más pesado. Pero no es la única ballena enorme alrededor de la aleta que puede medir más de 24 metros (80 pies), mientras que el cachalote y la ballena franca pueden alcanzar los 18 metros (60 pies). Pero, ¿por qué las ballenas son tan grandes, especialmente en un período geológico donde las formas de vida tienden a ser más pequeñas que las que existían en el Jurásico, por ejemplo? Los paleontólogos creen que esto tiene mucho que ver con el Megalodon.
El megalodón fue el tiburón más grande que jamás haya existido, alcanzando una longitud máxima de 18 metros (60 pies) y ¡con dientes de 18 cm de largo (7 pulgadas)! Fue uno de los depredadores más poderosos y robustos en la historia de los vertebrados, dando forma básicamente a ecosistemas completos a su alrededor. Megalodon tenía suficiente adaptabilidad para habitar una amplia gama de entornos marinos (es decir, aguas costeras poco profundas, afloramiento costero, lagunas costeras pantanosas, litorales arenosos y entornos de aguas profundas en alta mar), y exhibió un estilo de vida transitorio. A lo largo de su existencia como especie, se enfrentó a un entorno increíblemente competitivo, pero sin duda estuvo en la cima de la cadena alimentaria durante más de 20 millones de años. Los Megalodon juveniles preferían los hábitats donde abundaban los cetáceos pequeños, y los Megalodon adultos preferían los hábitats donde abundaban los cetáceos grandes, en otras palabras, el alimento preferido de los Megalodon era la ballena.
Tamaño relativo del megalodón. Imagen vía Wiki Commons.
En un nuevo estudio publicado en la revista PLOS One el 22 de octubre, los investigadores observaron los registros de 42 de los fósiles más recientes del antiguo tiburón y emplearon una técnica conocida como estimación lineal óptima (OLE) para determinar cuándo se extinguió este animal. . Lo que encontraron fue que Megalodon era contemporáneo de algunas de las ballenas actuales; También encontraron que a medida que Megalodon se extinguió, las ballenas comenzaron a crecer más y más, alcanzando las dimensiones que vemos hoy.
Esto tiene mucho sentido. Un Megalodon de 18 metros de largo podría comerse fácilmente a una ballena más grande, incluso a una mucho más grande que ella. El tamaño de la ballena en realidad la habría convertido en una presa más deseable, por lo que las ballenas no tenían motivos para crecer más y más.
Nuestros resultados sugieren que C. megalodon se extinguió alrededor de 2,6 millones de años, escribieron los investigadores. Además, al contrastar nuestros resultados con las tendencias ecológicas y macroevolutivas conocidas en los mamíferos marinos, se hizo evidente que la composición y función modernas de las ballenas gigantes modernas que se alimentan por filtración se establecieron después de la extinción de C. megalodon.
La cuestión es que todavía no sabemos por qué se extinguió el tiburón (y esto se aplica a varios otros depredadores principales), y esta investigación podría ayudarnos a pintar una imagen de lo que sucedió.
Cuando eliminas a los tiburones grandes, entonces los tiburones pequeños son muy abundantes y consumen más de los invertebrados que comemos los humanos, dijo Pimiento. Estimaciones recientes muestran que las especies de tiburones de aguas poco profundas y de cuerpo grande corren mayor riesgo entre los animales marinos, y el riesgo general de extinción de tiburones es sustancialmente mayor que para la mayoría de los demás vertebrados.
Referencia de revista: Catalina Pimiento, Christopher F. Clements. ¿Cuándo se extinguió Carcharocles megalodon? Un nuevo análisis del registro fósil. DOI: 10.1371/journal.pone.0111086
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