Los investigadores encontraron la erupción volcánica más profunda conocida justo en la cúspide de Mariana Trough.
Créditos de la imagen Universidad Estatal de Oregón.
Ubicado en un vasto campo de vidrio volcánico en el borde de Mariana Trough a una profundidad de 4050 a 4450 metros (2,51 a 2,76 millas), investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Universidad Estatal de Oregón (OSU) han encontró el volcán más profundo conocido por el hombre.
El volcán experimentó una erupción masiva en algún momento de 2015, escriben, creando el campo de vidrio de 7,3 kilómetros (4,5 millas) de largo.
En el fondo del mar
La Fosa de las Marianas es una cuenca de arco posterior creada por los volcanes activos que corren a lo largo del borde de la Fosa de las Marianas. Como se asienta en el borde de una zona de subducción (donde una placa tectónica se hunde debajo de otra), el Trough ve mucha actividad volcánica. Sin embargo, por lo general está mucho más allá de nuestra vista.
Sabemos que la mayor parte de la actividad volcánica del mundo en realidad tiene lugar en el océano, pero la mayor parte no se detecta ni se ve, dijo el geólogo marino de OSU y autor principal del artículo, Bill Chadwick.
Los terremotos submarinos asociados con el vulcanismo suelen ser pequeños y la mayor parte de la instrumentación está muy lejos en tierra. Muchas de estas áreas son profundas y no dejan pistas en la superficie. Eso hace que las erupciones submarinas sean muy esquivas.
Tales erupciones son tan difíciles de estudiar que no pudimos capturar una en cámara hasta 2009, hace menos de una década. Solo se han detectado unos 40 flujos de lava submarinos en total.
La erupción en el documento actual fue encontrada por primera vez en diciembre de 2015, por el vehículo submarino autónomo Sentry de los Institutos Oceanográficos de Woods Hole. En ese momento, los flujos de vidrio eran completamente nuevos y prístinos, no había plantas creciendo sobre ellos, ni sedimentos de los que pudieran brotar. Los respiraderos hidrotermales estaban liberando un fluido lechoso, lo que indicaba que el flujo de lava aún estaba tibio.
El equipo regresó al sitio en abril y diciembre de 2016 con vehículos submarinos operados a distancia. Estos fueron Deep Discoverer de NOAA y Schmidt Ocean Institutes SuBastian, lo que permitió a los investigadores un grado mucho mayor de libertad para explorar el sitio de la erupción. El sistema hidrotermal estaba en rápido declive en este punto, señala el equipo, lo que sugiere que la erupción probablemente ocurrió solo unos pocos meses antes del descubrimiento inicial.
Por lo general, después de una erupción, se libera calor y se ventila durante algunos años y los organismos colonizarán los respiraderos, creando un nuevo ecosistema, explica Chadwick.
Pero después de un tiempo, el sistema se enfría y los organismos móviles se irán. Todavía había algo de ventilación, pero obviamente había disminuido mucho.
Imágenes capturadas durante una inmersión de SuBastian, diciembre de 2016.
Créditos de imagen Chadwick et al., 2018m Frontiers.
Es posible que nos hayamos perdido el evento principal, pero el sitio sigue siendo un tesoro de datos para los investigadores. Además de ser la más profunda, esta es también la erupción submarina más fresca que hemos encontrado hasta ahora. El equipo aprovechó esta oportunidad para ver qué tan rápido la vida coloniza tales respiraderos. Para abril de 2016, especies como camarones y langostas que comúnmente se ven viviendo alrededor de los respiraderos hidrotermales habían comenzado a moverse en el sitio. Sin embargo, especies menos móviles, como las anémonas y las esponjas, aún no habían aparecido.
Los volcanes submarinos pueden ayudarnos a informarnos sobre cómo funcionan los volcanes terrestres y cómo afectan la química del océano, lo que puede afectar significativamente los ecosistemas locales, dijo Chadwick. Es una oportunidad de aprendizaje especial cuando pudimos encontrarlos.
El artículo A Recent Volcanic Eruption Discovered on the Central Mariana Back-Arc Spreading Center ha sido publicado en la revista Frontiers in Earth Science .
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