Distinguir entre una especie y una subespecie puede ser difícil: la mayoría de las personas conocen la definición de una especie, pero cuando se trata de definir una subespecie, puede ser un poco confuso y subjetivo.
Técnicamente, una especie es una población o grupos de poblaciones que potencialmente pueden cruzarse libremente dentro y entre ellas. Este es un concepto definido naturalmente, algo que existe por sí mismo. Las subespecies, por otro lado, son subgrupos dentro de una especie que tienen diferentes rasgos y están definidas por científicos. Examinemos este concepto más de cerca.
Un nuevo estudio ha demostrado que las jirafas en realidad podrían ser cuatro subespecies diferentes. Foto de Luca Galuzzi (http://www.galuzzi.it)
que especie es
En 1735, Carl von Linn revolucionó la biología al introducir un nuevo sistema de clasificación taxonómica moderna. La unidad básica de esta taxonomía es una especie. Luego, las especies se agrupan en un género, los géneros se agrupan en familias, y así sucesivamente, hasta llegar a la agrupación de dominio.
La taxonomía ayuda a definir los nombres científicos de plantas y animales, todo esto se basa en el sistema que creó Linn. Ahora, algo tan fundamentalmente importante como una especie tiene que estar claramente definido, y hasta cierto punto, las diferentes especies son simplemente animales diferentes. Son tipos distintos de organismos que no pueden cruzarse. Incluso si logran crear descendencia, la descendencia suele ser estéril. Piense en burros y caballos: pueden tener descendencia (mulas), pero serán estériles.
Ahora, esta incapacidad para reproducirse es lo que la mayoría de los biólogos usan para su definición, pero hay una serie de conceptos adicionales para definir una especie. Gracias a las diferencias entre varios grupos de organismos y los argumentos entre los sistemáticos sobre la mejor definición, ninguna definición se ajusta a todos estos conceptos. Si bien a menudo hay algunas características definitorias para una especie determinada, los estudios genéticos suelen ser costosos y difíciles de realizar.
Placa de Henry Walter Bates (1862) que ilustra diferentes especies de mariposas.
Se vuelve aún más complicado cuando se tiene en cuenta la evolución. Linn publicó su sistemática cien años antes de que Darwin escribiera su teoría de la evolución. La evolución es un proceso continuo y las variaciones geográficas son inevitables. Esto significa que la misma especie que vive en dos áreas diferentes comenzará a tener rasgos diferentes. Si están aislados durante el tiempo suficiente, incluso pueden convertirse en especies diferentes, pero es muy difícil precisar el momento exacto en el que esto sucede.
Además, puede ser extremadamente difícil aplicar la misma definición a toda la vida biológica, desde bacterias hasta mamíferos complejos, razón por la cual se introdujo el concepto de subespecie.
que es una subespecie
Una definición ampliamente aceptada de subespecies es la de Mayr y Ashlock (1991:43): Una subespecie es un conjunto de poblaciones fenotípicamente similares de una especie que habitan una subdivisión geográfica del área de distribución de esa especie y que difieren taxonómicamente de otras poblaciones de esa especie.
Subespecie Hartebeest: Bubal hartebeest (centro); (en el sentido de las agujas del reloj desde la esquina superior izquierda) hartebeest rojo, hartebeest de Lelwel, hartebeest de Swaynes, hartebeest occidental, hartebeest de Neumanns, hartebeest de Lichtenstein, hartebeest de Cokes y hartebeest de Tora, de la caza mayor y menor de África. Foto de Rowland Ward
Como puedes imaginar, una subespecie está subordinada a una especie. Esto significa que si bien puede tener una especie propia dentro de su propio género, no puede tener una subespecie propia. Solo puede definir una subespecie en relación con una especie y necesita al menos dos subespecies para que la idea tenga sentido (de lo contrario, esa única subespecie sería en realidad la especie completa). Aquí es donde las cosas comienzan a ponerse aún más turbias.
Todo comenzó con la variación de la población. Los biólogos que estudiaban a los mamíferos vieron que, dentro de la misma especie, los individuos podían ser muy diferentes. Por ejemplo, podrías encontrar dos mamíferos de la misma especie que sean de diferentes colores o que se comporten de manera diferente.
Prácticamente todas las poblaciones difieren en algún grado de todas las demás poblaciones de una especie, pero eso no las convierte en una subespecie. Si ese fuera el caso, entonces tendrías un montón de subespecies y se perdería cualquier utilidad para una clasificación taxonómica. Pero en algún momento, las diferencias entre dos poblaciones se vuelven tan significativas que simplemente no pueden considerarse similares. Pero son las diferencias genéticas las más importantes aquí.
Tome perros, por ejemplo. Las diferentes razas de perros pueden ser muy diferentes entre sí (piense en un chihuahua y un pastor alemán), pero nunca se consideran subespecies diferentes. La razón principal de esto es que los perros se originaron a partir de lobos domesticados, y hay mucha menos variación genética entre razas de perros que entre lobos, incluso si se ven tan diferentes. Entonces, sin un análisis genético, es muy difícil definir una nueva subespecie. Incluso con ese análisis, las cosas no están tan claras.
Las razas de perros no se consideran subespecies diferentes, porque hay muy poca variación genética entre ellas.
Entonces, ¿cuál es la diferencia?
Básicamente, una especie es el grupo más grande dentro del cual el mestizaje produce descendencia viable. La subespecie está vagamente definida y el nombre debe usarse con mucha precaución porque requiere mucha familiaridad con la especie en particular, además de conocer la filosofía a través de la cual obtuvo su estado de subespecie. No es necesariamente un concepto intrínseco, en contraste con la definición de una especie. A diferencia de una subespecie, una raza generalmente se refiere a una población doméstica con poca variación genética.
Aunque es un concepto vital, los biólogos a veces discuten sobre los detalles tanto de la definición de especie como de los mecanismos de especiación (el mecanismo evolutivo a través del cual se crean nuevas especies). Por lo tanto, puede ser extremadamente difícil decir cuándo comienza a surgir una nueva subespecie o cuándo una subespecie se vuelve tan distinta que es una especie completamente nueva.
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