Las aventuras épicas de Bilbo Baggins actúan como una precuela de la trilogía El Señor de los Anillos de JRR Tolkien. Bilbo se encuentra con muchas criaturas y razas, incluido un enorme guerrero que cambia de forma llamado Beorn.
Es muy fuerte, y es un cambia-pieles, dice el mago Gandalf de él, señalando que A veces es un enorme oso negro, a veces es un gran hombre fuerte de pelo negro con brazos enormes y una gran barba.
Los investigadores ahora han inmortalizado a Beorn con el descubrimiento de un mamífero extinto que saltó a la fama hace 65 millones de años, poco después de la desaparición de los dinosaurios. Llaman a esta criatura Beornus honeyi .
De izquierda a derecha, Conacodon hettingeri, Miniconus jeanninae, Beornus honeyi. Crédito: Banana Art Studio
La criatura es parte de un grupo de tres especies recién descubiertas: Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri y Beornus honeyi . Difieren en tamaño, ya que la criatura llamada Beorn es casi tan grande como un gato, mucho más grande que los mamíferos, en su mayoría del tamaño de un ratón a una rata, que habitaron América del Norte después de la caída de los dinosaurios.
Entonces, aunque la criatura no era necesariamente grande para los estándares actuales, era relativamente grande para su época. De hecho, la diferencia entre las tres criaturas es tan significativa que los investigadores ahora creen que la evolución de los mamíferos después de los dinosaurios ocurrió mucho más rápido de lo que se esperaba.
Las tres criaturas son parte del grupo de mamíferos llamados ungulados arcaicos (o condilartos) ancestros de los mamíferos ungulados de hoy (caballos, elefantes, vacas, hipopótamos, etc.). En concreto, pertenecen a una familia llamada Periptychidae , que es conocida por sus dientes.
Esta familia de animales tiene premolares hinchados y crestas de esmalte verticales inusuales en los dientes, lo que puede estar relacionado con una dieta omnívora (pero tampoco descarta una dieta herbívora). Debido a estos dientes, los investigadores también creen que las criaturas tenían las mejillas hinchadas, de ahí el nombre de Hobbit : cuando Beorn se transformó en un oso, tenía las mejillas hinchadas de manera similar.
Beornus fue probablemente solo uno de los muchos mamíferos que llenaron los nichos ambientales que dejaron abiertos los dinosaurios.
Cuando los dinosaurios se extinguieron, el acceso a diferentes alimentos y entornos permitió que los mamíferos prosperaran y se diversificaran rápidamente en la anatomía de sus dientes y desarrollaran un tamaño corporal más grande, dice la autora principal Madelaine Atteberry del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado. Claramente aprovecharon esta oportunidad, como podemos ver en la radiación de nuevas especies de mamíferos que tuvo lugar en un período de tiempo relativamente corto después de la extinción masiva.
Estudios previos sugirieron que los condilartos y sus parientes se estaban diversificando lentamente. Sin embargo, algunos estudios recientes, incluido este, sugieren más diversidad de lo que se esperaba anteriormente. El equipo utilizó técnicas filogenéticas para analizar los hallazgos fósiles, incluidos los dientes y los huesos maxilares inferiores, de 29 especies de condilartos fósiles en la Gran Cuenca Divide en Wyoming.
Aunque estas especies analizadas representan una parte relativamente pequeña de toda la fauna descubierta en el sitio, parece poco probable que esto sea una coincidencia; en cambio, es más probable que la fauna en el área se diversificara más rápido de lo esperado.
Estudios previos sugieren que en los primeros cientos de miles de años después de la extinción de los dinosaurios (lo que se conoce en América del Norte como el puerco primitivo) había una diversidad de especies de mamíferos relativamente baja en el interior occidental de América del Norte, pero el descubrimiento de tres nuevas especies en la cuenca Great Divide sugiere una rápida diversificación después de la extinción, dice Atteberry. Estos nuevos condilartos de periptíquidos constituyen solo un pequeño porcentaje de los más de 420 fósiles de mamíferos descubiertos en este sitio. Todavía no hemos capturado completamente el alcance de la diversidad de mamíferos en el Paleoceno más temprano, y predecimos que se describirán varias especies nuevas más.
El estudio New Early Paleocene (Puercan) periptychid condylarths from the Great Divide Basin, Wyoming, EE. UU., se publicó en el Journal of Systematic Paleontology .
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