La corteza oceánica más antigua podría haber sido parte del océano de Tethys hace 340 millones de años

Crédito: Google Earth

Es difícil pensar que estamos hablando del mismo planeta cuando vemos instantáneas del pasado geológico de la Tierra. Impulsados ​​por la tectónica de placas, la corteza terrestre y los continentes están en constante cambio, desplazamiento, pérdida y adición de material a través de una serie de procesos geológicos. Sin embargo, es sorprendente que los científicos puedan reconstruir el pasado geológico y, al hacerlo, enriquecer nuestra historia y señalar nuestro lugar en la naturaleza, una especie que ha estado viva solo el 0,0022 por ciento del tiempo que ha existido este planeta.

Uno de los hallazgos geológicos más innovadores involucra una antigua losa de fondo marino debajo del Mar Mediterráneo Oriental que, según Roi Granot, profesor de la Universidad Ben Gurion en Israel, tiene hasta 340 millones de años. Es la más antigua hasta ahora y con diferencia, siendo un 70 % más antigua que cualquier otra corteza oceánica conocida jamás descubierta. Alrededor de ese tiempo, las masas de tierra del mundo se estaban uniendo para formar el supercontinente Pangea.

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Granot y sus colegas remolcaron equipos de detección magnética en una embarcación especial que usaron para examinar el mar Mediterráneo en busca de anomalías geofísicas entre octubre de 2012 y octubre de 2014. En estos dos largos años, los investigadores recopilaron 7000 km de perfiles magnéticos marinos en Heródoto y Levante. Cuencas, Mediterráneo oriental.

Los investigadores estaban específicamente atentos a la corteza oceánica, ya que sabían que podrían encontrar algo debajo de las gruesas capas de sedimentos que podrían tener ocho kilómetros de espesor. Obviamente, no puedes perforar ni pescar rocas. En cambio, los métodos geofísicos modernos permiten a los investigadores utilizar anomalías magnéticas como representantes para crear instantáneas como si la corteza oceánica estuviera desnuda frente a ellas.

Estas anomalías magnéticas son las firmas de minerales magnéticos en rocas atrapadas en la corteza oceánica, formada bajo el mar por dorsales volcánicas. A medida que el magma se enfría, los minerales recién formados en las rocas se magnetizan y se alinean con la dirección del campo magnético de la Tierra.

Los cambios en la orientación de los campos magnéticos a lo largo del tiempo se registran en los fondos oceánicos, creando un código de barras único que proporciona una marca de tiempo para la formación de la corteza, dice el Dr. Granot. Los resultados arrojan nueva luz sobre la arquitectura tectónica y la evolución de esta región y tienen implicaciones importantes en varios procesos geodinámicos.

Finalmente, Granot identificó un patrón de anomalías magnéticas como rayas magnéticas, el sello distintivo de la corteza oceánica formada en una dorsal oceánica. Esto lo llevó a creer que la corteza antigua que él y sus colegas acababan de descubrir en la cuenca de Herodoto tiene 340 millones de años. A modo de comparación, todas las demás cortezas oceánicas no tienen más de 200 millones porque su alta densidad generalmente las empuja hacia abajo en el manto a través de zonas de subducción donde se reciclan. Además, el equipo especula que la losa podría haber pertenecido alguna vez al océano Tethys perdido hace mucho tiempo, un océano que existió durante gran parte de la Era Mesozoica, antes de que aparecieran los océanos Índico y Atlántico durante el Período Cretácico.

El área está cubierta por una espesa capa sedimentaria, por lo que no está claro con precisión qué edad tiene la corteza y si es oceánica, dice el Dr. Granot. Con los nuevos datos geofísicos, podríamos dar un gran paso adelante en nuestra comprensión geológica del área.

Si la suposición de Granot sobre la corteza de Herodoto y el océano de Tethys es correcta, entonces Tethys podría haberse formado al menos 50 millones de años antes de lo que se pensaba.

Ref: Corteza oceánica paleozoica conservada bajo el Mediterráneo oriental, Nature Geoscience, nature.com/articles/doi:10.1038/ngeo2784

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