Mucha gente siente que es mucho más difícil aprender un idioma extranjero a medida que envejeces y tienen razón. Un nuevo estudio descubrió que si desea alcanzar la competencia de un hablante nativo, es mejor que comience cuando tenga 10 años.
Créditos de la imagen: Embajada de EE. UU. en Canadá.
Hay mucha evidencia que muestra que a los niños les resulta mucho más fácil que a los adultos aprender un idioma extranjero, lo que ha llevado a los investigadores a sugerir que existe un período crítico para el aprendizaje de idiomas. Pero hasta ahora, nadie estaba realmente seguro de cuál es ese período de edad y cuál es su mecanismo subyacente. Ahora, los investigadores del MIT creen haber resuelto una de esas cosas.
Descubrieron que la ventana comienza a cerrarse cuando tienes unos 10 años. Aunque los niños de hasta 17 o 18 años aprenden un nuevo idioma más rápido que los adultos y su habilidad decae más lentamente que en los adultos, se vuelve muy difícil alcanzar la competencia de un hablante nativo si se comienza después de los 10 años.
Si desea tener un conocimiento nativo de la gramática inglesa, debe comenzar alrededor de los 10 años. No vemos mucha diferencia entre las personas que comienzan al nacer y las personas que comienzan a los 10 años, pero comenzamos a ver una disminución después de eso, dice Joshua Hartshorne, profesor asistente de psicología en Boston College, quien realizó este estudio como posdoctorado en el MIT. .
Los hallazgos se basan en un análisis de un cuestionario de gramática realizado por casi 670,000 personas, el conjunto de datos más grande de su tipo. Seguir a las personas mientras aprenden un nuevo idioma (u olvidan lo que alguna vez aprendieron) es una tarea tediosa, por lo que los investigadores intentaron algo más: tomaron instantáneas de cientos de miles de personas que se encontraban en diferentes etapas de aprendizaje del inglés. También usaron un juego llamado Which English? para evaluar qué dialecto de inglés habla el examinado. Por ejemplo, un angloparlante de Canadá podría encontrar correcta la oración Ya terminé de cenar, mientras que la mayoría de los demás no lo harían. A las pocas horas de haber sido publicado en Facebook, el cuestionario de 10 minutos Which English? se había vuelto viral.
Sabían que necesitaban al menos medio millón de participantes, por lo que encontraron una manera de hacerlo funcionar. Así es como recopilaron este gran conjunto de datos sin precedentes.
Ha sido muy difícil hasta ahora obtener todos los datos necesarios para responder a esta pregunta de cuánto dura el período crítico, dice Josh Tenenbaum, profesor de ciencias cognitivas y del cerebro del MIT y autor del artículo. Esta es una de esas raras oportunidades en la ciencia en las que podríamos trabajar en una pregunta que es muy antigua, sobre la que muchas personas inteligentes han pensado y escrito y adoptar una nueva perspectiva y ver algo que tal vez otras personas no hayan visto.
Si bien era bien sabido que los niños aprenden idiomas extranjeros mucho más rápido, reducir el intervalo específico es muy importante, por ejemplo, para decidir cuándo los niños deben comenzar a aprender un nuevo idioma. Los investigadores descubrieron que la capacidad de aprender gramática se mantiene fuerte hasta los 17 o 18 años, después de lo cual comienza a declinar, lo cual fue bastante inesperado.
Fue sorprendente para nosotros, dice Hartshorne. El debate había sido sobre si disminuye desde el nacimiento, comienza a disminuir a los 5 años o comienza a disminuir a partir de la pubertad.
Sin embargo, no está claro por qué comienza a ocurrir el declive. Puede ser un factor cultural (a medida que se hacen adultos, los niños pueden bajar el ritmo de aprendizaje) o biológico, ya que sabemos que el cerebro comienza a perder parte de su plasticidad alrededor de esa edad.
Aún así, no debes dejar que esto te desanime. Incluso si es un poco más difícil (o incluso porque es un poco más difícil), aprender un idioma extranjero puede ser muy gratificante y también útil. No es solo la capacidad de hablar con alguien de otro país, los estudios han demostrado que aprender un segundo o tercer idioma hace maravillas para el cerebro y la salud mental. Además, algunas investigaciones sugieren que incluso cuando has olvidado un idioma, en realidad no lo has olvidado.
El estudio ha sido publicado en la revista Cognition.
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