El primer estudio de agua de deshielo en todo el continente en la Antártida encontró un número alarmante de piscinas, estanques, canales, ríos y arroyos que fluyen por todos los lados del continente. Los científicos siempre han sabido que la península occidental de la Antártida se está derritiendo a un ritmo muy rápido, pero no esperaban que todo el continente se inundara de agua de deshielo durante el efímero verano.
Una enorme cascada brota de la plataforma de hielo de Nansen. Crédito: Jonathan Kingslake
700 ríos, estanques y arroyos cubren todo el continente durante el verano antártico
El equipo, dirigido por Jonathan Kingslake, un glaciólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, analizó fotografías aéreas e imágenes satelitales de la Antártida desde que comenzaron los primeros registros en adelante. Algunas de las fotos tomadas por aviones militares tienen una antigüedad de 70 años, mientras que las imágenes satelitales se evaluaron desde 1973 en adelante.
Lo que encontraron sorprendió a todos. Durante el verano, que corresponde al invierno de latitud norte, surge una extensa red de unos 700 ríos, canales y arroyos. Algunos de estos flujos de agua de deshielo ocurren incluso en latitudes del sur donde los científicos pensaban que el agua líquida no podía fluir. En algunos casos, algunas partes de la red de agua existían desde hacía décadas.
La escala del deshielo estival es asombrosa. Esta foto fue tomada por el satélite Landsat 4 de la NASA. Estamos mirando 520 millas cuadradas de la plataforma de hielo Amery de la Antártida Oriental. Crédito: NASA.
Aún no está claro a partir de los datos si los ríos de agua de deshielo han estado creciendo. Las observaciones de seguimiento podrían revelar más pero, por ahora, no hay razón para pensar que los manantiales de verano y los ríos antárticos han estado creciendo, dijo Kingslake.
Según la encuesta, que se documentó en dos artículos publicados en la revista Nature (uno y dos) , algunos de los cuerpos de agua de deshielo pueden crecer hasta proporciones gigantescas. Algunos estanques tenían 50 millas de largo, alimentados por corrientes que transportaban tanta agua como el río Hudson. Incluso hay cascadas como aquella donde el agua de deshielo drena en el océano al borde de la plataforma de hielo de Nansen. Puede ver imágenes sorprendentes del sistema de drenaje en cuestión a continuación.
Hay varios mecanismos a través de los cuales se forma la red de agua de deshielo durante el verano antártico. Algunas de las regiones se forman después de que los vientos soplan nieve en la superficie y exponen el hielo oscuro debajo del cual absorbe más luz solar. Una vez que esto sucede, se activa un circuito de retroalimentación donde el hielo derretido comienza a exponer más hielo oscuro a medida que el agua fluye a través de la nieve. En otras regiones, el agua de deshielo sale a la superficie alrededor de afloramientos de montañas rocosas que emergen del hielo.
Gran parte del hielo de la Antártida está lleno de corrientes de agua de deshielo que fluyen estacionalmente. Cada X muestra dónde se identificó un sistema de drenaje individual. Hasta hace poco, los científicos solían pensar que estas características estaban confinadas al norte de la Península Antártica, en la parte superior izquierda del mapa. Crédito: Naturaleza, 2017.
Debido a que el agua se vuelve a congelar una vez que la temperatura baja, no se cree que el agua de deshielo tenga una influencia considerable en los niveles de hielo de la Antártida. Sin embargo, a medida que las temperaturas promedio continúan aumentando, el agua de deshielo solo se extenderá más, lo que podría amenazar la integridad de las plataformas de hielo. La plataforma de hielo de Larsen, de 12.000 años de antigüedad, se derrumbó debido al agua tibia debajo. Otras plataformas de hielo podrían tener un destino similar según algunos modelos climáticos. Si se derrumbaran más, los glaciares interiores actualmente bloqueados por las plataformas de hielo podrían migrar libremente al océano abierto, donde se derretirían y elevarían el nivel del mar.
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