La actividad humana está destruyendo la capa de ozono, otra vez

La capa de ozono sobre la Antártida sigue un ciclo natural de adelgazamiento cada año, que los contaminantes creados por el hombre exacerban. El agotamiento del ozono suele ser peor cuanto más lejos del ecuador y recientemente se detectó un agujero de ozono (definido por un área distinta de niveles muy bajos de ozono) sobre el Polo Norte en el Ártico. Crédito: NASA.

Después de que los científicos descubrieran un enorme agujero en la capa de ozono sobre la Antártida en 1987, un panel de emergencia de la ONU prohibió el uso de clorofluorocarbonos (CFC) en virtud del Protocolo de Montreal. Los CFC se acumulan en la atmósfera y reaccionan con la triple molécula de oxígeno para descomponerla. Treinta años más tarde, el agujero de ozono se considera ampliamente como un problema solucionado. No tan rápido, advierten los científicos de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido. Según un nuevo estudio, todavía existen amenazas para el delicado colchón en la estratosfera que nos protege de los dañinos rayos UV, que se deben a sustancias nocivas no reguladas por el tratado.

Un agujero en el ozono (y el Protocolo de Montreal)

Muchas de las sustancias que aún dañan la capa de ozono no se incluyeron en el Protocolo de Montreal porque su impacto en la capa de ozono no se consideró dañino. Se pensaba que los productos químicos como el diclorometano, que tiene aplicaciones en el decapado de pinturas, la fumigación agrícola y la producción farmacéutica, tenían una vida demasiado corta para llegar a la estratosfera en grandes cantidades, explicó David Oram, investigador del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas del Reino Unido.

A nivel del suelo, el ozono o smog es una sustancia química venenosa que a menudo es expulsada por los gases de escape de los vehículos. En lo alto de la estratosfera, el ozono se acumula en altitudes entre 10 y 50 km, donde actúa como un escudo contra los dañinos rayos ultravioleta, que pueden causar cáncer. Los agujeros de ozono se producen naturalmente por el enfriamiento, pero los productos químicos hechos por el hombre aceleran en gran medida su formación. Actualmente, el agujero de ozono sobre la Antártida es del tamaño de América del Norte.

Además del diclorometano, otra sustancia química altamente concentrada identificada en la estratosfera incluye el 1,2-dicloroetano, una sustancia que agota la capa de ozono utilizada para fabricar PVC, un material de construcción popular. La fabricación de PVC ha aumentado en los últimos años en China, su principal punto de acceso. Sin embargo, lo inesperado fue el fuerte aumento de las emisiones de diclorometano (principalmente procedente de China), ya que no solo es caro sino también tóxico. Uno esperaría que se tuviera cuidado de no liberar [dicloroetano] a la atmósfera, comentó Oram en una declaración pública. Durante la última década, el diclorometano se volvió aproximadamente un 60 % más abundante en la atmósfera en comparación con principios de la década de 2000.

Nuestras estimaciones sugieren que China puede ser responsable de alrededor del 50-60% de las emisiones globales actuales [de diclorometano], con otros países asiáticos, incluida India, que probablemente también sean emisores importantes, dice Oram.

Aunque estas emisiones se originan en China y otros lugares del este de Asia, estos contaminantes industriales pueden filtrarse fácilmente a los trópicos, donde el aire se eleva más fácilmente a la atmósfera superior. En otras palabras, estos productos químicos, aunque de corta duración, tienen tiempo para interactuar con la capa de ozono antes de descomponerse.

Descubrimos que había concentraciones elevadas de estos mismos productos químicos a altitudes de 12 km sobre regiones tropicales, a muchos miles de kilómetros de distancia de su fuente probable, y en una región donde se sabe que el aire se transfiere a la estratosfera, dice Oram.

La recuperación de la capa de ozono podría retrasarse hasta 30 años debido al aumento de los contaminantes industriales

En este momento, los productos químicos en cuestión no están presentes en cantidades lo suficientemente significativas como para abrir un nuevo agujero en la capa de ozono, pero al ritmo actual de desarrollo, eso puede cambiar. Como tal, los autores del nuevo artículo publicado en la revista Atmospheric Chemistry and Physics sugieren que esta brecha en el Protocolo de Montreal debería abordarse prohibiendo los productos químicos o, al menos, limitando su capacidad de filtrarse a la atmósfera. Según Oram, la fecha promedio para la recuperación del ozono, ahora establecida en 2050, podría retrasarse entre 20 y 30 años, dependiendo de las emisiones futuras de cosas como el diclorometano.

Este no es el primer estudio que identifica sustancias químicas de vida muy corta (VSLS) que se descomponen en menos de seis meses como agotadores de la capa de ozono. En 2015, un estudio publicado en Nature Geoscience descubrió que los VSLS, incluido el diclorometano, contribuyen cada vez más al agotamiento del escudo estratosférico.

En la región antártica, donde el agujero de ozono se forma cada año y donde las disminuciones de ozono son más dramáticas, estimamos que VSLS representa alrededor del 12,5 por ciento de la pérdida total de ozono.

Promediada globalmente, la pérdida de ozono debida a VSLS en la estratosfera inferior podría llegar al 25 por ciento, aunque es mucho menor a mayor altitud, dijo Ryan Hossaini, de la Universidad de Leeds, Reino Unido, y autor principal del estudio. tiempo.

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