Mahjong, un juego de habilidad y suerte jugado por cuatro personas que usan fichas grabadas como dominó, a menudo se conoce como el pasatiempo nacional de China. A diferencia de muchos otros juegos de ocio populares, el mahjong requiere cooperación y estrategia entre los jugadores, lo que fomenta el foro ideal para la interacción entre las personas. Y según un nuevo estudio realizado en la Universidad de Georgia, esta interesante interacción social puede mejorar la salud mental entre los ancianos chinos, que son algunas de las personas más vulnerables a la depresión en el mundo.
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La historia del mahjong es algo controvertida, pero el consenso actual parece ser que apareció por primera vez en Shanghái a mediados o finales del siglo XIX. Rápidamente se hizo popular en Shanghai y Beijing, luego en todo el país y, finalmente, entre los expatriados estadounidenses que trajeron el juego de vuelta a los Estados Unidos, donde se extendió como un reguero de pólvora en la década de 1920.
Es común que los fanáticos del juego jueguen mahjong con el mismo grupo de personas durante mucho tiempo, reuniéndose de forma rutinaria para las sesiones de juego. Algunos chinos mayores han tenido los mismos compañeros de mahjong durante décadas. Incluso durante la pandemia, los jugadores más dedicados se mantuvieron en contacto jugando al mahjong en línea.
Se han informado ampliamente los beneficios de participar en actividades sociales para la salud mental, pero dicha investigación se ha realizado principalmente en países desarrollados, como EE. UU. y Japón. Para llenar el vacío, los investigadores dirigidos por Adam Chen, profesor asociado de política y gestión de la salud en la Universidad de Georgia, querían investigar el impacto en la salud mental de jugar al mahjong entre los ancianos chinos.
Los investigadores analizaron los datos de la encuesta de casi 11,000 chinos de 40 años o más del Estudio Longitudinal de Salud y Jubilación de China, representativo a nivel nacional. Los síntomas de depresión se evaluaron para cada participante y se compararon con el tipo y la frecuencia de participación social, incluidas las visitas a amigos, jugar al mahjong, participar en un club deportivo o social y ser voluntario en la comunidad.
En general, participar en actividades sociales frecuentes se asoció con mejores resultados de salud mental, jugar al mahjong se asoció particularmente con un efecto positivo. Eso no es sorprendente. Los estudios que analizan la conectividad cerebral durante la interacción social han encontrado que nuestros cerebros reaccionan fuertemente a las señales sociales, lo que sugiere que nuestras redes e interacciones sociales también ayudan a moldear el cerebro. Además, hablar con la gente puede hacerte sentir mejor, mientras que la soledad puede aumentar el nivel de cortisol y el nivel de estrés, lo que puede dificultar la actividad cerebral.
Otro estudio de 2019 en Inglaterra encontró que el compromiso cultural, es decir, ir a obras de teatro, películas, conciertos y exhibiciones en museos, reduce el riesgo de desarrollar depresión. Los estudios también sugieren que los juegos mentales pueden ayudar a mejorar ciertas habilidades cognitivas, como la planificación, la velocidad de procesamiento y la toma de decisiones.
Lo que es más sorprendente es que jugar al mahjong no se asocia con una mejor salud mental entre los encuestados ancianos rurales, dijo Chen en un comunicado. Una hipótesis es que jugar mahjong tiende a ser más competitivo y, en ocasiones, se convierte en un medio de juego en la China rural.
La mala salud mental es una carga enorme para China, ya que representa el 17 % de la carga mundial de enfermedades por trastornos mentales. Estos hallazgos pueden ofrecer una guía para los formuladores de políticas que buscan diseñar intervenciones para mejorar la salud mental entre los chinos mayores, lo que también podría traducirse en las comunidades asiático-estadounidenses.
La participación social se manifiesta en diferentes formatos dentro de diferentes contextos culturales, dijo Chen.
Los asiático-estadounidenses mayores tienen una proporción mucho más alta de pensamientos suicidas que los blancos y los afroamericanos, dijo. Mejorar la participación social entre los asiático-americanos mayores puede ayudar a abordar esta carga de salud de la población estadounidense que no ha recibido la debida atención.
Los hallazgos aparecieron en la revista Social Science & Medicine .
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