Investigadores de la Universidad de Uppsala han informado sobre un hallazgo emocionante: la primera especie del mundo identificada a partir de un trozo de excremento de dinosaurio fosilizado.
Créditos de imagen Martin Qvarnstrm et al., (2021), Current Biology .
El insecto de 230 millones de años fue encontrado en excelentes condiciones dentro de un coprolito de dinosaurio, un trozo de heces fosilizadas. Fue bautizado Triamyxa coprolithica en honor a esto.
Escarabajo de estiércol
Los coprolitos son bastante comunes en las colecciones de los museos de todo el mundo, pero generalmente no se examinan para ver si contienen algún fósil. Esto se debe al hecho de que el consenso entre los paleontólogos es que los insectos pequeños (los únicos animales lo suficientemente pequeños como para caber dentro de los coprolitos) no habrían podido sobrevivir intactos a través del tracto digestivo de un dinosaurio.
Debido a esto, la mayor parte de nuestro conocimiento sobre la evolución de los insectos en el pasado proviene de especímenes que quedaron atrapados en ámbar, resina de árbol fosilizada. La desventaja de esto es que tales especímenes no son tan comunes, por lo que podemos perder partes de la imagen original, y tampoco son muy antiguos, geológicamente hablando. Los fósiles más antiguos que hemos encontrado tienen alrededor de 140 millones de años, lo cual no es tan antiguo.
Para el estudio, el paleontólogo de la Universidad de Uppsala, Martin Qvarnstrm, y sus colegas examinaron coprolitos de Polonia que databan previamente del período Triásico (hace 230 millones de años). Seleccionaron un fragmento en particular en función de sus características externas. Medía 2 centímetros de largo con los extremos rotos, y su forma sugería que alguna vez fue parte de un espécimen más grande que el equipo creía que sería más probable que contuviera restos de insectos.
Luego, este fragmento se examinó con rayos X dentro de un sincrotrón, lo que permitió al equipo rotar el coprolito en el haz para crear un modelo 3D de su estructura interna. Allí, encontraron cuerpos de insectos casi completos, excelentemente conservados, que medían 1,4 milímetros de largo, junto con fragmentos que incluían cabezas, patas y antenas.
En base a la riqueza y calidad de los ejemplares encontrados en el coprolito, los autores pudieron determinar que se trata de una nueva especie perteneciente al grupo Myxophaga, pequeños escarabajos que viven en hábitats húmedos y se alimentan de algas. Aunque esta especie coprolithica ahora está extinta, cuatro linajes en el grupo Myxophaga están vivos hasta el día de hoy. Esta es la primera vez que encontramos suficiente material fosilizado de buena calidad para describir una nueva especie, género y familia, dice el autor principal Martin Qvarnstrm.
La clasificación se hizo en base a características como el número de segmentos del abdomen o la posición de las antenas que se compararon con las de los Myxophaga modernos.
El coprolito probablemente lo dejó caer un Silesaurus opolensis , un ancestro de dinosaurio con pico que creció hasta unos 2,3 metros de largo. Es muy probable que sea lo que mantuvo a los insectos en tan buenas condiciones, ya que el material crea un microambiente que conserva la materia orgánica, como los tejidos blandos, sin aplanarlos, como hacen los procesos típicos de fosilización.
Con todo, esta investigación nos brinda información fresca sobre la evolución de los escarabajos, así como un vistazo a los hábitos alimenticios de ciertos dinosaurios y la estructura de las redes tróficas durante el Triásico.
Para T. coprolithica en sí, todavía no podemos saber con certeza cómo o por qué se extinguió mientras que algunos de sus parientes sobrevivieron hasta el período moderno. Muchos factores, que a menudo pueden parecer no relacionados, contribuyen a que una especie sobreviva o muera, por lo que sus causas nunca son fáciles de entender.
El artículo Escarabajos excepcionalmente conservados en un coprolito triásico de supuesto origen dinosauriforme se ha publicado en la revista Current Biology .
"