La hidra es un diminuto animal que se puede encontrar en casi cualquier estanque de agua dulce, de apenas unos milímetros de largo, que ha llamado la atención de los científicos desde hace años debido a sus extraordinarias habilidades regenerativas. La hidra se considera biológicamente inmortal , no muere de vejez aunque aún no se ha llegado a un consenso científico. Los científicos que estudian el pólipo Hydra afirman que ahora saben cómo la criatura escapa de la senescencia después de encontrar un gen clave. También se cree que este gen está relacionado con el envejecimiento en humanos.
La inmortalidad potencial de los animales es posible gracias a su sistema reproductivo. La Hidra es un ser asexual y no se aparea, sino que se reproduce produciendo brotes en la pared del cuerpo, que crecen hasta convertirse en adultos en miniatura y simplemente se desprenden cuando están maduros. El consenso científico popular ha encontrado que los animales que se reproducen más tarde y con menos frecuencia tienden a vivir más tiempo. La Hidra, sin embargo, comienza a reproducirse casi de inmediato.
La siempre joven Hidra
El profesor de biología Daniel Martínez al principio se mostró extremadamente escéptico ante la afirmación de que las hidras eran biológicamente inmortales. Se dispuso a desmentir estas suposiciones y cultivó decenas de especímenes, que mantuvo en aislamiento a la espera de que murieran. Ya han pasado cuatro años y ningún espécimen ha sucumbido aún por causas naturales. Para un animal de este tamaño, la naturaleza dicta que debería haber muerto mucho antes.
Volviendo al sistema reproductivo de Hydras. Para que esta reproducción exclusivamente vegetativa funcione, cada pólipo contiene células madre capaces de una proliferación continua. Hydra es una bolsa de células madre, dice Martínez. Es un adulto que es producido por células embrionarias, por lo que en realidad es un embrión perenne. Los genes que regulan el desarrollo están constantemente activos, por lo que constantemente rejuvenecen el cuerpo.
El gen que hace que todo suceda
A medida que los humanos envejecen, al igual que muchas otras formas de vida biológicas complejas, las células madre pierden la capacidad de proliferar y, por lo tanto, de formar nuevas células. Esto provoca el deterioro de los tejidos, por lo que los músculos se debilitan con la vejez, por ejemplo. Influir en los procesos que acompañan al envejecimiento ha sido un objetivo para los científicos desde el advenimiento de la ciencia moderna. Hydra podría potencialmente tener la capacidad de abrir nuevas puertas, especialmente después de la última investigación de científicos del Centro Médico Universitario de Schleswig-Holstein (UKSH), quienes recientemente encontraron el gen que hace que Hydra sea inmortal, el gen FoxO .
Ahora, el gen en sí no es algo nuevo. Los científicos lo conocen desde hace años y está presente en todos los animales y también en los humanos. Sin embargo, hasta ahora no se sabía por qué las células madre humanas se vuelven menos e inactivas con el aumento de la edad, qué mecanismos bioquímicos están involucrados y si FoxO juega un papel en el envejecimiento.
Los investigadores alemanes modificaron genéticamente un lote de pólipos de modo que obtuvieron Hydras sin el gen FoxO, el gen FoxO desactivado y el gen FoxO mejorado. Sus hallazgos muestran que los animales sin el gen FoxO tienen significativamente menos células madre. Curiosamente, el sistema inmunitario de los animales con FoxO inactivo también cambia drásticamente.
Los cambios drásticos del sistema inmunológico similares a los observados en Hydra también se conocen en humanos mayores, explica Philip Rosenstiel del Instituto de Biología Molecular Clínica en UKSH, cuyo grupo de investigación contribuyó al estudio.
Los investigadores continúan señalando que existe un vínculo entre FoxO y el envejecimiento en humanos.
Nuestro grupo de investigación demostró por primera vez que existe un vínculo directo entre el gen FoxO y el envejecimiento, dice Thomas Bosch del Instituto de Zoología de la Universidad de Kiel, quien dirigió el estudio Hydra. Bosch continúa: Se ha descubierto que FoxO es particularmente activo en personas centenarias mayores de cien años, por lo que creemos que FoxO desempeña un papel clave en el envejecimiento no solo en Hydra sino también en humanos.
La lucha contra el envejecimiento en los seres humanos
Es decir, se ha demostrado que FoxO está relacionado con el envejecimiento en humanos, ya que probar tal hipótesis requeriría la modificación genética de personas reales. Recuerde, que la Hidra es un organismo extremadamente primitivo inmortal como puede ser. Imagina que si tomas cien hidras, haces una suspensión de células, disocias todo el tejido, lo pones en una centrífuga, lo conviertes en un tazón, pronto verás cómo a partir de esas células, de alguna manera se unen y obtendrás un par de nuevos. hidras!
Sin embargo, se probó con ratones y, aparentemente, aunque no los hicieron inmortales, la terapia génica mejorada de hecho prolongó sus vidas considerablemente.
Aquí está la conclusión: el gen FoxO juega un papel decisivo en el mantenimiento de las células madre, según estos hallazgos. Puede que esté exagerando esto, así que alguien me corrija si es así, pero también significa que el gen FoxO determina la duración de la vida en todos los animales, desde el simple ser hasta la cima de la cadena alimenticia humana. Entonces, ¿cuál es la clave para la longevidad? El mantenimiento de las células madre y el mantenimiento de un sistema inmunológico en funcionamiento. Si tienes a estos dos en el momento justo, ¡no tienes nada de qué preocuparte, excepto accidentes extraños!
Le recomiendo que también lea uno de mis artículos anteriores que también trata sobre otro animal inmortal, así es, su propio gusano plano de jardín. Este cachorrito puede regenerar sus células indefinidamente gracias a la enzima telomerasa, que evita que los telómeros del ADN se encojan y, por lo tanto, también mantiene indefinida la regeneración celular.
Los hallazgos de los científicos alemanes se documentaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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