Homenaje a Ada Lovelace: la primera programadora informática (siglo XIX)

Imagen: COMPUESTO MASHABLE ALFRED EDWARD CHALON/BIBLIOTECA DE IMÁGENES DE CIENCIA Y SOCIEDAD

En 1847, a la tierna edad de 27 años, Ada Lovelace se convirtió en la primera programadora del mundo, más de cien años antes de que se introdujera la primera computadora. Adelantarse a su tiempo es probablemente un eufemismo y, por supuesto, hay mucho que aprender de la historia de Lovelace. Hoy, científicos de todo el mundo celebran su legado organizando eventos especiales que buscan alentar a las mujeres a seguir carreras en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Si bien la discrepancia de género en STEM se ha nivelado un poco, muy pocas mujeres se embarcan en este tipo de carrera. Uno solo puede imaginar cómo la sociedad debe haber visto a personas como Lovelace, un genio matemático en toda regla en el siglo XIX, que fue prolífico décadas antes de que naciera Marie Curie, quizás el modelo científico femenino más citado. Por desgracia, ella no era más que una mujer.

Un genio adelantado a su tiempo.

Hija de nada menos que Lord Byron, el famoso poeta, Lovelace conoció cuando tenía solo 18 años al inventor Charles Babbage, que entonces tenía 42. Los dos entablaron una estrecha amistad que cambiaría la vida de Ada para siempre. Babbage estaba trabajando en una computadora muy temprana, similar a una calculadora, llamada The Difference Engine, que eventualmente se convirtió en Analytical Engine, un precursor de la computadora moderna. En 1842, Ada tradujo una descripción del matemático italiano Luigi Menabrea. Como lo entendió tan bien, Babbage le pidió a Ada que ampliara el artículo, que eventualmente se convirtió en un trabajo de 20,000 palabras que incluía el primer programa de computadora: un algoritmo que le enseñaría a la máquina cómo calcular una serie de números de Bernoulli.

Al comprender lo que podía hacer el motor analítico, que era mucho más que una simple calculadora, no hay duda alguna de que Ada vislumbró el futuro de la tecnología de la información, dijo James Essinger, cuya biografía de Lovelace titulada Adas Algorithm se publica esta semana. Según Essinger, Ada amplió las ideas de Babbage e imaginó la computadora moderna. Lo que hacen las computadoras, con literalmente miles de millones de aplicaciones de miles de millones de personas, es exactamente lo que Ada previó. De alguna manera, es casi milagrosamente profético.

Desafortunadamente, Babbage nunca creó la máquina y Ada no pudo probar su teoría antes de morir de cáncer a la edad de 36 años.

La propia Ada fue una inspiración para muchos, incluido Michael Faraday. El 10 de junio de 1840, Ada Lovelace envió una copia de su retrato a Michael Faraday con una nota que decía:

Estimado Sr. Faraday,

El señor Babbage me dice que usted ha expresado su deseo de poseer uno de mis grabados, por lo que me siento sumamente halagado, y espero que acepte uno que todavía tengamos.

Lamento que no quede ninguna prueba, a la que podría haber puesto mi firma.

Créeme, tuyo muy atentamente

Augusta Ada Lovelace

Plaza de Santiago

A Faraday le gustaba coleccionar imágenes de personas que conocía o conocía, por lo que este grabado fue recibido con gratitud en su colección.

Solo podemos imaginar cómo se habría sentido Ada si hubiera viajado al futuro y visto de lo que son capaces las computadoras en el presente y cuán omnipresentes se han vuelto. La mayoría de las personas en el mundo desarrollado hoy en día llevan una pequeña computadora en sus bolsillos cuyo poder de cómputo es mayor que el poder combinado de todas las computadoras de la era Apolo utilizadas para ayudar al hombre a aterrizar en la luna. En realidad, hoy en día, casi cualquier persona posee o al menos sabe cómo encender una computadora. Más de cuatro mil millones de PC, tabletas y teléfonos inteligentes están actualmente en uso. Es una locura, pero aunque la mayoría de las personas aún no se han dado cuenta de lo afortunados que son de vivir en tiempos tan emocionantes, solo podemos esperar que eventualmente se sientan inspirados. Hay mucho que podemos aprender, tanto hombres como mujeres, de la valiente y brillante Ada Lovelace.