Hombre de Colorado encuentra al mamífero más raro de América del Norte en su garaje

El hurón de patas negras fue encontrado en Pueblo West, Colorado. Crédito: CPW.

Es común que las personas que viven cerca de áreas rurales encuentren varias criaturas saqueando sus garajes y cobertizos de herramientas, buscando algo bueno para comer, o al menos un refugio acogedor. Por lo general, son ratas, ratones o algún que otro mapache, pero el garaje de un hombre en Colorado tuvo una visita muy especial. El hombre se había topado con un hurón de patas negras, quizás el mamífero más raro de América del Norte y la única especie de hurón nativa del continente.

Los hurones de patas negras ( Mustela nigripes ), también conocidos como el turón americano o el perro de las praderas del hambre, tienen una máscara distintiva de ladrones que adorna sus rostros. El mamífero tiene un cuerpo largo y delgado, similar al de una comadreja, que se adapta perfectamente para entrar y salir de los agujeros, donde buscan a su presa principal, el perrito de las praderas. Estos hurones también tienen marcas negras en los pies, las piernas y la punta de la cola.

A principios del siglo XX, los granjeros y ganaderos comenzaron a sacrificar perros de las praderas en grandes cantidades, ya que sus complejos subterráneos eran un problema para los cultivos. A medida que las poblaciones de perros de las praderas fueron diezmadas en todo el continente, también lo fueron otros animales que estaban más arriba en la cadena alimentaria, como los hurones de patas negras. De hecho, en 1979 los hurones de patas negras fueron declarados extintos, pero una población remanente muy pequeña sobrevivió milagrosamente y fue descubierta en 1981.

Un puñado de individuos fueron capturados e inscritos en un programa de reproducción que ha estado ocurriendo durante décadas y, más recientemente, incluso involucró la clonación. El objetivo final de este programa es reintroducir a los animales en la naturaleza, pero este es un proceso muy engorroso. Los hurones reintroducidos criados en cautiverio tienen una tasa de mortalidad muy alta ya que carecen de muchas habilidades básicas de supervivencia, lo que los convierte en presas fáciles para depredadores como búhos, coyotes y águilas reales. También necesitan su propia comida, por lo que los hurones deben ser introducidos cerca de pueblos viables de perritos de las praderas para poder sobrevivir.

Uno de estos raros hábitats de perros de las praderas en América del Norte se encuentra cerca del garaje en Pueblo West, Colorado, donde se encontró a nuestro pequeño intruso. El dueño del garaje fue lo suficientemente inteligente como para capturar al hurón en una caja antes de llamar a Colorado Parks and Wildlife (CPW). Cuando llegaron los investigadores, utilizaron un dispositivo de escaneo que detectó un microchip transpondedor integrado pasivo insertado entre los hombros del animal. Esto confirmó que el hurón era parte de un grupo de nueve animales liberados recientemente en Walker Ranch, una extensión de tierra donde se han liberado más de 120 hurones de patas negras desde 2013.

Sin embargo, esta fue la primera vez que un residente vio un hurón de patas negras. Estos animales son muy solitarios y tienden a mantenerse solos.

Un hurón de patas negras (no el que se encuentra en el garaje). Crédito: Wikimedia Commons.

No sabemos exactamente por qué este hurón de patas negras abandonó la colonia, dijo Ed Schmal, biólogo conservacionista de CPW. Los ponemos en madrigueras de perritos de las praderas, pero es posible que no se queden. A veces se pelean por la colonia para encontrar el hogar adecuado. Este podría haber sido expulsado por otros hurones, y fue a buscar un nuevo hogar. Realmente no lo sabemos.

Sin embargo, el peludo visitante parecía gozar de excelente salud. No mostró ningún signo de lesión y la CPW dice que el animal pronto será devuelto a la naturaleza.

Esto es extremadamente raro, dijo Schmal. Los hurones de patas negras son animales nocturnos y extremadamente tímidos. Por alguna razón, éste salió de la colonia y fue en busca de refugio. Nos alegramos de que pareciera saludable, no hambriento o enfermo, y pudimos capturarlo y devolverlo a la colonia.

A pesar de estos esfuerzos de conservación, los hurones de patas negras siguen siendo uno de los mamíferos en mayor peligro de extinción en los Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de un entorno radicalmente alterado, los científicos creen que la recuperación de la especie está al alcance de la mano. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ahora está trabajando junto con científicos para utilizar las últimas herramientas genéticas para la resistencia a enfermedades y la diversidad genética en hurones de patas negras.

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