Los volcanes son algunas de las características geológicas más sorprendentes, pero a menudo se malinterpretan o no se entienden en absoluto. Aquí los conoceremos un poco mejor, comenzando con los hechos básicos y pasando a los hechos interesantes y sorprendentes, y por supuesto, continuando con el favorito de todos (desde la distancia): las erupciones.
Datos básicos del volcán
1. Los volcanes son rupturas en la corteza terrestre. La corteza de nuestros planetas está dividida en 17 placas tectónicas principales, y casi todos los volcanes se encuentran en los bordes entre estas placas.
2. Hay tres tipos de volcanes: estratovolcán (volcán cónico que consta de capas de lava sólida), volcán de cono de ceniza (colina empinada de tefra que se acumula alrededor de la chimenea) y volcán en escudo (construido en su totalidad o casi en su totalidad a partir de chimeneas de lava fluida).
3. Los volcanes pueden estar activos (con erupciones en los últimos 10 000 años), inactivos (sin erupciones en los últimos 10 000 años, pero podrían despertarse) y extintos (es poco probable que vuelvan a entrar en erupción). Sin embargo, los volcanes activos pueden volverse inactivos y extinguirse, y los volcanes inactivos pueden despertar. Antes del 79 d. C., el Vesubio se consideraba inactivo y su erupción fue catastrófica. Saber si un volcán está realmente extinto es difícil de determinar.
4. Todavía no estábamos seguros de cuántos volcanes hay en el mundo, pero los geólogos identificaron unos 1300 volcanes activos, sin contar los volcanes submarinos.
5. El volcán más grande de la Tierra es el Mauna Kea de Hawái. A 33.500 pies (10.210 metros) es incluso más alto que el Everest, pero la mayor parte está bajo el agua, por lo que su altura en relación con el nivel del mar es menor. Sin embargo
6. El volcán más alto del sistema solar está en Marte. Olympus Mons en Marte es un volcán en escudo con una altura de casi 22 km (16 millas), casi tres veces más alto que el Monte Everest. Pudo crecer tanto porque Marte no tiene placas tectónicas activas.
Erupción volcánica en Io. Créditos de imagen: NASA/JPL.
7. La Tierra no es el lugar más activo del sistema solar. La luna de Júpiter, Io, es el cuerpo más volcánico del sistema solar. Los astrónomos presenciaron recientemente dos enormes erupciones, posiblemente las más grandes que jamás se hayan registrado en nuestro planeta.
8. Los dos volcanes más activos del mundo son el Etna en Italia y el Kilauea en Hawái, según se juzgue. El Etna ha estado activo durante los últimos 3500 años, pero todavía se utiliza para la agricultura porque sus laderas son muy fértiles. Kilauea ha estado en constante erupción desde 1993, y más del 90% de su superficie está formada por lava joven.
Imagen vía USGS.
9. Los volcanes pueden dar miedo, pero los supervolcanes pueden ser francamente aterradores. St. Helens, una de las erupciones más grandes de la historia, arrojó 0,25 kilómetros cúbicos de material volcánico, mientras que la última erupción conocida de la caldera de Yellowstone expulsó 4000 veces más de 1000 kilómetros cúbicos.
Datos de la erupción del volcán
10. Hay tres tipos de erupciones volcánicas: erupciones magmáticas (que involucran descompresiones de gas que impulsan la erupción hacia adelante), erupciones freáticas (sobrecalentamiento del vapor por contacto con el magma, a menudo sin material expulsado) y erupciones freatomagmáticas (compresión de gas dentro del magma, todo lo contrario de las erupciones magmáticas).
11. ¿Qué tan peligrosas son las erupciones volcánicas? En 1815, el volcán Tambora explotó en Indonesia. Toda la vegetación de la isla fue destruida y proyectada hacia el mar. Árboles arrancados de raíz mezclados con ceniza de piedra pómez, arrastrados al mar y formado balsas de hasta 5 km (3,1 millas) de ancho. La erupción envió material a la estratosfera, a una altitud de más de 43 km (27 millas). Más de 10.000 personas murieron directamente por la erupción, pero eso fue solo el comienzo.
La épica explosión del monte Tambora en 1815 dejó atrás un enorme cráter de 3,7 millas de ancho y 3,600 pies de profundidad. (NASA)
Más de 40.000 personas murieron a causa del hambre y las enfermedades en las islas vecinas, y los efectos se sintieron en todo el mundo. El año siguiente, 1816 fue llamado el año sin verano, ya que cayó nieve en el verano en Boston y Nueva York. Los cultivos fueron destruidos, se informó de una hambruna generalizada en Asia, Europa y las Américas. Es imposible estimar el daño total, pero hasta 100.000 personas perdieron la vida tras esta erupción. Un historiador de Massachusetts resumió el desastre: Cada mes ocurrían severas heladas; El 7 y 8 de junio cayó nieve, y hacía tanto frío que se cortaron los cultivos, congelando incluso las raíces. Lo que nos lleva a otra pregunta:
12. ¿Qué pasa si entra en erupción un supervolcán? Geológicamente, no significará mucho para el planeta. A escala geológica, los supervolcanes entran en erupción todo el tiempo, pero para los humanos, los efectos serían espantosos. Las decenas o cientos de miles de vidas perdidas palidecerán en comparación con lo que sucederá. El mundo será arrojado a un invierno de tipo nuclear, donde la disponibilidad de alimentos podría convertirse en un lujo (porque las erupciones volcánicas pueden bloquear la luz solar, lo que reduce las temperaturas globales). El hambre y las enfermedades generalizadas surgirán durante al menos un par de años, ya que ningún país tiene las reservas de alimentos para durar tanto tiempo; es extremadamente difícil medir el impacto total que podría tener tal erupción. Sin embargo, no debería perder mucho sueño en esto, es extremadamente improbable que tal erupción tenga lugar en los próximos miles de años.
13. La última erupción de supervolcán conocida fue la erupción de Toba hace 74.000 años, cuando erupcionaron más de 2.500 kilómetros cúbicos de magma. La erupción más grande en la historia humana reciente fue la erupción de 1815 descrita anteriormente.
Canal de Chichester alrededor de 1828 por JMW Turner. Imagen vía Wikipedia.
14. Pero no todo es malo. Las erupciones volcánicas hacen que los atardeceres sean más vibrantes. Las erupciones arrojan cientos, miles o incluso millones de toneladas de polvo y dióxido de azufre gaseoso a la estratosfera. Las partículas de polvo más finas permanecen en la atmósfera, a veces durante años, produciendo vívidas puestas de sol y crepúsculos.
De hecho, un equipo de investigadores alemanes y griegos está estudiando pinturas de puestas de sol después de erupciones históricas para descubrir pistas sobre nuestra atmósfera e incluso estudiar el calentamiento global.
Imagen vía Wikipedia.
15. Algunas erupciones volcánicas pueden crear tormentas eléctricas masivas y aún no sabemos exactamente por qué. Un estudio publicado en Science encontró que este fenómeno, también llamado tormentas eléctricas sucias, aparece porque se generan cargas eléctricas cuando los fragmentos de roca, cenizas y partículas de hielo en una columna volcánica chocan y producen cargas estáticas, al igual que las partículas de hielo chocan en las tormentas regulares.
Más datos sobre volcanes
16. Se necesitan al menos 3,35 kg de lava para hervir un litro de agua. El usuario de Quora, Nissim Raj Angdembay, calculó que para una lava con una temperatura promedio de 950 C, se necesitan 3,35 kg de lava para hervir un litro de agua. Por supuesto, esto es solo un cálculo teórico y, en la práctica, necesitará un poco más, ya que parte del calor se perderá en el ambiente.
17. Hay un volcán único, Ol Doinyo Lengai, que produce lava carbonática negra. Tampoco es tan caliente como otros tipos de lava y es mucho menos viscoso en comparación con el agua.
Lava carbonática negra. Imagen vía SwissEduc
18. La roca volcánica piedra pómez es la única roca que puede flotar en el agua. La piedra pómez es una roca volcánica extrusiva con un contenido muy alto de agua y gases que se expulsa rápidamente de un volcán. La inusual configuración espumosa lo hace muy ligero.
19. La energía volcánica se puede aprovechar para calentar agua e incluso generar energía eléctrica. La energía geotérmica genera alrededor del 3% de la electricidad basada en energías renovables.
20. El pájaro Maleo en la isla indonesia de Sulawesi usa calor volcánico para incubar sus huevos.
21. Cuando Paricutín en México entró en erupción entre 1943 y 1952 (más sobre esto un poco más adelante), ni una sola persona murió a causa de la lava, las rocas o los flujos, pero tres personas murieron a causa de los rayos.
Paricutina. Imagen vía Wikipedia.
22. La temperatura de la lava varía entre 700 y 1200 C (1292 y 2192 F). Los geólogos a veces usan un termómetro llamado termopar para medir la temperatura de los volcanes.
23. La química de la lava influye mucho tanto en la temperatura como en el tipo de erupción. La lava con mayor contenido de sílice (más básica) tiende a ser más caliente, más fluida y erupciona más suavemente. Piense en los flujos de lava de Hawai. La lava con menos sílice (ácida) tiende a tener erupciones más explosivas. También forman diferentes tipos de rocas.
24. En 1943, un agricultor mexicano llamado Dionisio Pulido comenzó a notar algo extraño en su campo de maíz. Comenzó como una ligera depresión, y pronto empezó a fisurarse, eliminando material volcánico. Para 1952, el volcán ya tenía 424 metros de altura y dañó un área de 233 kilómetros cuadrados con la expulsión de piedras, cenizas y lava. Tres personas murieron por un rayo como se describe anteriormente. Hoy, el volcán Paricutin tiene 2.800 m (9.200 pies) de altura y se considera inactivo.
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