En las profundidades del nivel del suelo, 3500 pies (1000 metros) en una cueva croata, los científicos han descubierto una nueva especie de ciempiés. Llamaron a esta criatura increíblemente resistente Geophilus hadesi amante de la tierra Hades en honor a Hades, el dios griego del inframundo y gobernante del infierno.
La entrada de la cueva Muniaba. Foto: D. Baki.
Los ciempiés son artrópodos alargados con un par de patas por segmento corporal. A pesar del nombre, los ciempiés pueden tener un número variable de patas, desde menos de 20 hasta más de 300. Excepto por una especie que tiene 96 patas (48 pares), los ciempiés siempre tienen un número impar de pares de patas, por ejemplo, 15 o 17 pares (30 o 34 patas), por lo tanto ningún ciempiés tiene exactamente 100 patas. También tienen largas garras curvas que usan para agarrar a sus presas y largas antenas que les ayudan a encontrar la presa en el ambiente oscuro en el que viven. Sin embargo, como explican sus descubridores, no conocemos muchos detalles sobre su estilo de vida, o sobre cualquier criatura que habita en cuevas en realidad.
Cuando vi por primera vez al animal y su llamativo aspecto, inmediatamente me di cuenta de que se trata de una especie nueva, hasta ahora sin nombre y muy adaptada al entorno de las cuevas. Este hallazgo viene a demostrar una vez más lo poco que sabemos sobre la vida en las cuevas, donde incluso en las áreas mejor prospectadas, todavía se pueden encontrar animales increíbles, dijo Pavel Stoev, autor principal de un estudio sobre las criaturas recién descubiertas.
Geophilus hadesi sp. norte. Hábito del espécimen macho. Foto tomada in situ en el sistema de cuevas Lukina jama Trojama, a -980 m por debajo de la superficie
Como otras especies, Geophilus hadesi caza invertebrados más pequeños, incluidos gusanos, arañas y larvas. Debido a que vive en cuevas con poca luz, carece de pigmentación. La especie es parte de un grupo llamado geofilomorfos que pasan todo su ciclo de vida viviendo en cuevas (se sabe que solo dos especies de ciempiés hacen esto).
El cambio de apariencia de una especie suele ser el resultado de una larga evolución que probablemente haya ocurrido [en] el transcurso de millones de años, dijo Stoev, quien señaló que el ciempiés Hades también se ha adaptado a las temperaturas frías de las cuevas profundas, que puede caer tan bajo como 37 grados Fahrenheit (3 grados Celsius).
El ciempiés fue descubierto en las cuevas debajo de Velebit, una enorme montaña que se extiende a lo largo de 90 millas en el Dinaric Karst, mientras que el otro ciempiés geofilomorfo, Geophilus persephones , fue descubierto en la década de 1990 en una cueva en Francia. Los científicos no están seguros de qué empujó a estas especies a mudarse a las cuevas en primer lugar.
Entrada de la cueva Lukina jama. Foto: M. Jeki
Podría ser un cambio dramático en las temperaturas exteriores y las condiciones generales que obligaron a los organismos menos adaptables a buscar refugio bajo tierra donde las condiciones son más estables y menos dependientes de las fluctuaciones exteriores, dijo Stoev.
El descubrimiento del ciempiés es otro recordatorio de que todavía tenemos mucho que entender sobre el medio ambiente y la biodiversidad en las cuevas.
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