Todos los animales disfrutan de tener acceso a ropa de cama cómoda. No es la máxima prioridad, pero después de la comida, el agua y el refugio, un lugar cómodo para dormir ocupa un lugar bastante alto en la lista de prioridades y los humanos no son una excepción. Ya hace 200.000 años, nuestros antepasados hacían ropa de cama con hierba.
Border Cave en 2003. Créditos de imagen: Made / Wikpedia.
Ubicada cerca de la frontera entre Sudáfrica y Swazilandia, Border Cave es uno de los sitios más interesantes para estudiar la historia humana antigua. La cueva primero ganó interés como fuente de guano y produjo hallazgos valiosos desde la década de 1970. La cueva tiene un registro notablemente continuo de ocupación que abarca aproximadamente 200,000 años, con arqueólogos descubriendo esqueletos de Homo sapiens, así como decenas de herramientas y artefactos de piedra. También se descubrieron restos de más de 43 especies de mamíferos (tres ahora extintos).
Ahora, los investigadores han encontrado otro objeto intrigante: tres camas.
Los lechos, que consistían en haces de hierba, se colocaron cerca del fondo de la cueva, sobre capas de ceniza. La ceniza habría evitado que los insectos se arrastraran por la cama, mientras que la hierba en sí habría sido más cómoda que dormir directamente en el suelo. La hierba en sí no es visible, es solo a través de la ampliación y el análisis químico que los investigadores la identificaron.
Especulamos que colocar ropa de cama de hierba sobre ceniza fue una estrategia deliberada, no solo para crear una base aislada y libre de suciedad para la ropa de cama, sino también para repeler a los insectos que se arrastran, dice la profesora Lyn Wadley, investigadora principal y autora principal.
A veces, la base cenicienta de la ropa de cama era un remanente de ropa de cama de hierba más vieja que se había quemado para limpiar la cueva y destruir las plagas. En otras ocasiones, la ceniza de madera de las chimeneas también se utilizó como superficie limpia para una nueva capa de ropa de cama.
Ubicación de la Cueva Fronteriza, en el lado sureste del continente africano.
Los investigadores no pueden saber con certeza si las personas dormían en el césped o, al menos, esa evidencia no se encuentra en este momento. Sin embargo, parecía haber mucho material de hierba traído intencionalmente a la cueva y colocado sobre la capa de ceniza, y una cama parece, con mucho, la opción más plausible. Como siempre en arqueología, existe la posibilidad de que la estructura fuera utilizada para rituales.
Los insectos parecen haber sido un gran problema para los habitantes de las cuevas. Además de los bloques de ceniza, que deshidratan y bloquean el aparato para picar de los insectos, los investigadores encontraron evidencia de tarchonanthus (arbusto de alcanfor), una planta que todavía se usa para ahuyentar a los insectos en las zonas rurales del este de África. La cueva en sí, incrustada en un exuberante acantilado en las montañas Lebombo, probablemente era un excelente hábitat para insectos y humanos.
Sabemos que la gente trabajaba y dormía sobre la superficie de la hierba porque los restos de la fabricación de herramientas de piedra se mezclan con los restos de la hierba. Además, se encontraron muchos granos diminutos y redondeados de ocre rojo y anaranjado en la ropa de cama donde podrían haberse desprendido de la piel humana u objetos de colores, dice Wadley.
Dentro de la cueva, los investigadores también encontraron signos de hacer fuego, también de hace 200.000 años. Las chimeneas apiladas que datan de hace 200 000 a 38 000 años indican que la gente de Border Cave encendía fuego con regularidad.
Evidencia de hacer fuego. Créditos de imagen: Universidad Wits.
Todo esto pinta un cuadro interesante. Las poblaciones todavía eran cazadoras-recolectoras en ese momento, pero probablemente se reunían en campamentos y tal vez incluso pasaban períodos prolongados de tiempo al abrigo de una cueva. También exhibieron un conocimiento notable para mantener a raya a los insectos no deseados.
Nuestra investigación muestra que antes de hace 200.000 años, cerca del origen de nuestra especie, las personas podían producir fuego a voluntad y usaban fuego, cenizas y plantas medicinales para mantener los campamentos limpios y libres de plagas. Tales estrategias habrían tenido beneficios para la salud que beneficiaron a estas primeras comunidades, explica Wadley.
Referencia del diario: Construcción de camas de pasto y fuego hace 200 mil años en Border Cave, Sudáfrica. Ciencia , DOI: 10.1126/science.abc7239
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