Una nueva investigación arroja luz sobre un mamífero de 66 millones de años que vivió junto a los dinosaurios. Los hallazgos nos ayudan a comprender mejor la historia evolutiva de los mamíferos del supercontinente austral Gondwana, lo que hoy es África, América del Sur, Australia, la Antártida, India y la Península Arábiga.
Adalatherium hui . A, fotografía del cráneo y el esqueleto con B, C, reconstrucciones esqueléticas en vistas lateral y dorsal izquierdas . Créditos de imagen David W. Krause et al., (2020), Journal of Vertebrate Paleontology .
Bautizado como Adalatherium hui , que es una combinación de malgache y griego que significa bestia loca, el documento describe esta nueva especie basándose en un esqueleto fósil casi completo y excelentemente conservado. Los autores explican que este espécimen es el más completo de cualquier mamífero descubierto hasta ahora en el hemisferio sur desde la época de los dinosaurios.
Chico mayor
La investigación sobre el espécimen fósil se llevó a cabo durante un período de 20 años más o menos. En su día, el animal del tamaño de una zarigüeya era un gigante de su familia, ya que la mayoría de los mamíferos de la época tenían el tamaño de un ratón. Vivió en Madagascar cerca del final del período Cretácico (hace 145-66 millones de años). A primera vista, se parece bastante a un tejón, pero esa similitud es solo superficial, explica el equipo.
Adalatherium es simplemente extraño. Tratar de averiguar cómo se movía, por ejemplo, fue un desafío porque su parte delantera nos cuenta una historia completamente diferente a la parte trasera, dice el Dr. David Krause del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, coautor principal del artículo.
Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como Adalatherium pudiera haber evolucionado; se dobla e incluso rompe muchas reglas.
Las características extrañas que menciona el Dr. Krause incluyen una mayor cantidad de vértebras en el torso de los animales que en otros mamíferos, una extraña disposición de las extremidades, patas traseras parecidas a las de un cocodrilo con patas delanteras veloces que podrían estar metidas debajo del animal como en los dientes delanteros de los mamíferos modernos como los de los conejos pero dientes posteriores que son completamente únicos. Todo estaba rematado con una extraña brecha en los huesos en la parte superior del hocico del animal.
Adalatherium pertenece a un grupo extinto de mamíferos conocidos como gondwanatherianos, conocidos desde alrededor de la década de 1980. Solo conocemos al grupo a partir de pequeños fragmentos, como dientes y trozos de mandíbula, pero incluso estos mostraron que los gondwanatherianos eran sorprendentemente diferentes de los mamíferos actuales. Pero no sabíamos dónde encajaban en el gran árbol de la vida debido a esta falta de material.
El descubrimiento de Adalatherium representa, por lo tanto, una gran ruptura para nuestra comprensión de los gondwanatherianos. Es la primera evidencia confiable de la forma y estructura de esta familia de mamíferos, y nos ayudará a reconstruir cómo vivían sus vidas. Por ejemplo, sus patas traseras parecen hechas para excavar, pero sus patas delanteras son indicativas de un animal que evolucionó para correr a gran velocidad.
Sus dientes son indicativos de un estilo de vida herbívoro, revelaron imágenes de microtomografía por computadora, pero la estructura de sus dientes posteriores es diferente a la de cualquier mamífero, fósil o vivo, jamás visto. Los autores admiten que no tienen ni idea de por qué tienen la forma que tienen o con qué propósito.
En total, el animal probablemente creció hasta alcanzar los 3,1 kg en su edad adulta. Mientras vivió, Madagascar ya había estado separada de África durante más de 150 millones de años y del subcontinente indio durante más de 20 millones de años.
Las islas son materia de rarezas, dice Krause, y por lo tanto hubo mucho tiempo para que Adalatherium desarrollara sus muchas características extraordinariamente peculiares de forma aislada.
Adalatherium es una pieza importante en un rompecabezas muy grande sobre la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur, uno en el que la mayoría de las otras piezas aún faltan, agrega Hoffmann.
El artículo Introducción a Adalatherium hui (Gondwanatheria, Mammalia) del Cretácico Superior de Madagascar se ha publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology .
"