Extraño experimento con anguila eléctrica demuestra un relato anecdótico de 200 años de antigüedad de un famoso naturalista

Del libro Ictiología de Henry G. Bohn

Kenneth Catania, el profesor de la Universidad de Vanderbilt a quien quizás recuerdes anteriormente como el tipo que descubrió el olor a lunares en estéreo, acaba de confirmar uno de los mitos biológicos más famosos. Completamente por accidente, pero no sin un esfuerzo posterior y un ojo agudo típico de un genio de McArthur, Catania demostró que las anguilas, de hecho, emplean un asombroso mecanismo de defensa en el que saltan fuera del agua para aturdir amenazas como los depredadores.

Para apreciar la importancia de esta diligente investigación, primero debemos contar la historia de fondo.

Era el año 1800, durante la estación seca, y el naturalista alemán Alexander von Humboldt estaba en el Amazonas, donde documentaba nuevas especies, desmitificaba mitos y todo tipo de actividades científicas. Entre sus muchos intereses estaban las anguilas debido a su generación eléctrica natural (recuerde que esto fue a principios del siglo XIX y la electricidad aún era nueva). Eventualmente conoció a algunos nativos amazónicos que le prometieron algunas anguilas vivas que podría llevarse a casa.

Humboldt estaba jubiloso y siguió a los hombres a caballo a estanques poco profundos y arroyos donde los nativos sabían que podían encontrar las tan buscadas anguilas. Los pescadores experimentados luego sumergieron sus caballos en el arroyo poco profundo y las anguilas inmediatamente atacaron las gargantas de los animales. El aluvión de descargas eléctricas aturdió a algunos de los caballos y los hundió en el agua donde finalmente murieron, pero también agotó las anguilas que funcionan como baterías eléctricas. Luego, los nativos simplemente recogían las anguilas cansadas con sus propias manos.

Después de que Humboldt regresara a Alemania, escribió un libro sobre sus viajes al Amazonas que incluía esta historia. Incluso entonces, el relato fue visto con escepticismo, pero a medida que pasaban los años, cada vez menos científicos creían realmente alguna palabra de él.

Catania también era de esas personas que desconfiaba de la pesca de anguilas amazónicas de Humboldt, hasta que un día le pasó a él. Una de las anguilas en su laboratorio de repente saltó en una maniobra ofensiva cuando Catania trató de capturar el resbaladizo pez eléctrico. El animal fue directo a la mano de Catania, a la que golpeó con pulsos característicos de 600 voltios. Afortunadamente, Catania llevaba guantes, pero todo el evento fue bastante intimidante, dice Catania. Me hice una pequeña nota para volver y estudiar esto.

Eventualmente, Catania y sus colegas de su laboratorio organizaron un experimento. Primero, midieron las voleas de las anguilas usando varillas conductoras conectadas a un voltímetro. Más tarde, ataron luces LED a una cabeza de cocodrilo falsa y un brazo de apoyo de plástico, que luego sumergieron en un recipiente de agua que la anguila llamó hogar. El video es revelador. Este comportamiento es exactamente lo que uno esperaría que hicieran las anguilas de la historia de Humboldt, dijo.

Catania dice que este comportamiento impactante es puramente defensivo, ya que las anguilas nunca intentaron morder a su víctima. Argumenta que las anguilas han adaptado este comportamiento para hacer frente a las amenazas depredadoras durante la estación seca, cuando el agua es poco profunda y no hay mucho espacio para escapar. Me he especializado en animales inusuales durante gran parte de mi carrera, y siempre subestimo a los animales, dijo Catania a Slate. Siempre hacen algo que me sorprende.

El artículo que confirmó la historia de Humboldt se publicó hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences.

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