El biólogo de la Universidad de Rice, Kory Evans, comenzó su lunes como cualquier otro día, esperando que transcurriera en gran medida sin incidentes. Él estaba equivocado.
Su día estaba a punto de cambiar cuando comenzó a escanear la cabeza de un pez, lo cual no es raro en su trabajo. Pero qué raro era lo que había dentro de la cabeza del pez. Un crustáceo había comido y reemplazado la lengua del pez.
Crédito Kory Evans
Brutal
El crustáceo en el caso es un isópodo, también conocido como mordedor de lengua o piojo comedor de lengua, y chupó la sangre de la lengua del pez, liberando un anticoagulante que mantiene el flujo de sangre incluso cuando no queda casi nada de la lengua. Pero eso es sólo el acto de apertura se pone mucho peor.
Entonces, el isópodo asume el papel de la lengua en la boca del pez.
El descubrimiento fue realizado por Evans, quien trabaja en el Departamento de Biociencias de la Universidad Rice en Houston, Texas, cuando digitalizaba las radiografías de los esqueletos de los peces. Publicó las imágenes del hallazgo en Twitter, bromeando sobre toda la situación. Los lunes no suelen ser tan agitados, bromeó Evans en el tuit.
Hay alrededor de 10,000 especies conocidas de isópodos y un número sorprendentemente grande de ellos se ha adaptado para comer lenguas: alrededor de 380 van tras las lenguas de peces específicos. No es del todo sorprendente, ya que los isópodos son uno de los grupos de crustáceos con mayor diversidad morfológica, y vienen en muchas formas y tamaños diferentes, y van desde micrómetros hasta medio metro de longitud. Aproximadamente la mitad de las especies conocidas de isópodos viven en el océano.
disfrazado de lengua
El tipo específico que encontró Evans ingresa al cuerpo del pez a través de las branquias, se adhiere a la lengua y comienza a alimentarse. Agarra la lengua con sus siete pares de patas y extrae la sangre hasta que el órgano se cae.
Los lunes no suelen estar tan llenos de acontecimientos. Encontré un isópodo que se come la lengua (púrpura) en uno de nuestros escaneos de lábridos esta mañana mientras lo digitalizaba. Estos parásitos se adhieren a las lenguas de los peces y se convierten efectivamente en la nueva lengua horrible #backdatwrasseup pic.twitter.com/axlraUrh8W
Kory Evans PhD (@Sternarchella) 10 de agosto de 2020
Pero eso es solo el comienzo. Habiendo extraído ya la sangre de la lengua, el parásito actúa como una lengua funcional para el pez, ocupando su lugar y alimentándose de su moco. El vínculo entre los dos puede continuar durante años, con casos informados de peces que sobreviven a sus parásitos, según la investigadora Stefanie Kaiser. No se sabe mucho acerca de cómo se reproducen estos isópodos, pero la teoría más común es algo digno de contemplar. Los investigadores creen que los juveniles que primero se adhieren a las branquias de un pez se convierten en machos. A medida que maduran, se convierten en hembras, probablemente apareándose en las branquias de los peces.
Hablando con Live Science, Evans dijo que hizo el descubrimiento como parte de su investigación actual, que consiste en escanear una familia de peces de arrecife de coral llamados lábridos.
Su objetivo es crear una base de datos de rayos X en 3D de la morfología esquelética del grupo de peces y luego compartirla con investigadores de todo el mundo.
Crédito Kory Evans
Comparo las formas de los cráneos de todos estos peces diferentes entre sí, lo que requiere colocar marcadores digitales en diferentes partes del cuerpo, explicó Evans. Examinó la cavidad bucal de un labrido específico, un arenque ( Odax cyanomelas ) de Nueva Zelanda, y encontró algo extraño.
Parecía que tenía algún tipo de insecto en la boca. Entonces pensé, espera un minuto; este pez es un herbívoro, come algas. Así que abrí el escaneo original, y he aquí que era un piojo que se come la lengua, dijo, explicando que los lábridos son en realidad un pez muy extraño con un segundo juego de mandíbulas en la garganta.
Es como estar en la película Alien, dijo Evans. Algunos lábridos conocidos como peces loro incluso tienen bocas tan fuertes que pueden morder el coral. El lábrido slingjaw, por ejemplo, puede lanzar sus mandíbulas hacia adelante hasta un 65% de la longitud de su cabeza para atrapar presas evasivas.
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