El mineral quebradizo de color rojizo es raro en la Tierra pero sorprendentemente abundante en Marte. Los geólogos ahora lo han descubierto bajo el hielo antártico, lo que sugiere que el mineral se forma cuando el polvo queda atrapado bajo los depósitos de hielo. En otras palabras, los glaciares no solo existieron en Marte, sino que contribuyeron a la composición geológica del planeta.
Jarosita (el mineral rojizo) sobre cuarzo. Créditos de la imagen: Dave Dyet.
La jarosita ha sido detectada por tres rovers marcianos (Spirit, Opportunity y Curiosity). Es un sulfato hidratado e hidratado proviene de la palabra griega que significa agua porque se forma jarosita en presencia de agua. El agua no solo es necesaria para su formación, también es necesaria para su conservación. Entonces, cuando los rovers marcianos lo descubrieron en el Planeta Rojo, fue un fuerte guiño a un pasado húmedo. Ahora, los investigadores también lo han encontrado en la Antártida; en lo profundo de la Antártida.
El descubrimiento provino del proyecto Talos Dome Ice Core (TALDICE) en la Antártida Oriental, un proyecto de investigación europeo. El proyecto está buscando signos indicativos del clima pasado de nuestros planetas, pero resulta que un equipo de investigadores dirigido por Giovanni Baccolo de la Universidad de Milano-Bicocca en Italia también ha aprendido algo sobre el clima de Marte.
Los cristales de jarosita encontrados en el hielo antártico. Créditos de imagen: Baccolo et al. (2021) / Comunicaciones de la Naturaleza
El mineral requiere condiciones muy específicas para formarse: necesita agua (pero no demasiada) y acidez, condiciones que no son exactamente las que puedes encontrar en el Planeta Rojo ahora. Entonces, cuando el mineral se encontró por primera vez en Marte en 2004, inicialmente confundió a los investigadores. Después de eso, siguió apareciendo, demostrando que el primer descubrimiento no fue una coincidencia y dando a los geólogos la tarea de averiguar cómo se formó el mineral en Marte.
Aquí en la Tierra, la jarosita no es tan común. Sabemos que puede formarse como resultado del clima ácido a baja temperatura de los minerales que contienen hierro y como producto de la refinación de zinc (que, por supuesto, no es algo que esperarías en Marte). Así que la teoría de la meteorización ácida y fría parecía más probable, pero hasta ahora faltaba la prueba irrefutable.
Los mecanismos detrás de la formación de jarosita habían sido teorizados, pero nunca antes vistos, ni en la Tierra ni fuera de ella. Las muestras de jarosita se encontraron en un núcleo de hielo Talos a más de 1.000 metros (3.281 pies) por debajo del hielo. La meteorización del cristal sugiere que los minerales se formaron allí (y, de hecho, el hielo no había sido perturbado durante 250.000 años), por lo que es probable que aquí es donde los minerales formaron la pistola humeante.
Según nuestra comprensión de las condiciones ambientales del hielo profundo, interpretamos la jarosita como el producto de la meteorización englacial, escriben los investigadores en su artículo.
Su formación requiere condiciones ácidas, una actividad limitada de agua líquida y la presencia de materiales que contienen hierro. La parte profunda (>1000 m) de TALDICE puede cumplir tales requisitos.
Del mismo modo, dado que la jarosita es tan común en Marte ahora, esto probablemente significa que el planeta debe haber tenido enormes masas de hielo que dieron forma a la superficie y las investigaciones recientes están de acuerdo con esto. Estudios separados sugieren que Marte tuvo múltiples períodos de glaciación, al igual que la Tierra, y Marte experimentó cambios climáticos dramáticos a lo largo de su historia. A medida que las capas de hielo crecían con el tiempo, el polvo se habría acumulado, formando jarosita dentro de bolsas fangosas.
Pero todavía hay una pregunta persistente.
La investigación antártica descubrió una película delgada de jarosita y solo en un lugar (hasta ahora), pero Marte tiene depósitos gruesos del tamaño de un metro, por lo que las condiciones para la formación de jarosita deben haber sido mucho mejores en Marte. Esto quizás podría explicarse por el polvo: Marte es mucho más polvoriento que la Tierra, y habría habido más semillas para que se formara la jarosita.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications.
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