Hace unos 480 millones de años, el Aegirocassis benmoulae de dos metros de largo nadaba en un mar poco profundo que cubría lo que hoy es el desierto del Sahara. Este artrópodo gigante, mucho más grande que los artrópodos existentes en la actualidad, era probablemente la criatura más grande del mundo en ese momento, pero a pesar de su apariencia impresionante, no era un depredador.
Habría empequeñecido cualquier otra cosa en ese momento, siendo al menos dos veces más grande que el siguiente animal más grande, dice Peter Van Roy, paleontólogo de la Universidad de Yale y coautor de un estudio de Nature publicado hoy que aporta información completamente nueva. sobre Aegirocassis benmoulae. Eran absolutamente masivos.
ilustración de Marianne Collins, ArtofFact
De vuelta en el Ordovícico, la Tierra se veía muy diferente a como se ve hoy. La explosión del Cámbrico ya había terminado y la vida exploraba todo tipo de nichos evolutivos, incluidos los artrópodos gigantes. De hecho, cuando los investigadores encontraron por primera vez un fósil de Aegirocassis , pensaron que estaban mirando varios organismos y asumieron que los apéndices eran en realidad camarones, las bocas dentadas eran medusas y sus cuerpos completos en realidad se describían como pepinos de mar. Pero en 1985, un grupo de investigadores descubrió que todos los fragmentos que los paleontólogos pensaban que eran varias criaturas eran en realidad un solo organismo. Pero aún quedaban muchas preguntas.
Sin embargo, las afinidades de los anomalocarídidos seguían siendo enigmáticas: pasaría casi otra década antes de que finalmente fueran reconocidos como artrópodos, dice Van Roy.
Curiosamente, fue un hombre sin formación formal en paleontología el que arrojaría luz sobre estas criaturas, un coleccionista local en Marruecos llamado Mohamed Ben Moula. Para mostrar su gratitud, Van Roy nombró a la criatura en su honor.
Con una gran sonrisa, se acerca a mí y dice, ya sabes, tengo algo que mostrarte, dice Van Roy. Ben Moula le mostró un apéndice bellamente conservado con una morfología de alimentación por filtración muy delicada; tenía todas estas finas espinas, dice Van Roy. Fue impactante.
A pesar de su gran tamaño, Aegirocassis parece haber sido bastante común. Él y el coleccionista de fósiles marroquíes encontraron docenas de especímenes preservados en el desierto marroquí, y todavía hay miles de fósiles completos o fragmentarios en el área.
Representación artística de Laggania, una criatura relacionada del mismo período. Créditos de imagen: Con cable.
Es posible que se hayan juntado para mudar la piel o que hayan vivido en grupo, dijo. Es interesante que hayamos encontrado tantos de ellos. Muestra que hubo un sistema de plancton rico y bien desarrollado hace 480 millones de años.
Pero eso no quiere decir que no hubo más sorpresas. El más grande vino en forma de aletas. Los investigadores no tenían idea de que los anomalocarídidos (el grupo al que pertenece Aegirocassis) tenían colgajos.
Se creía que carecían de extremidades en el cuerpo.
Puede parecer un asunto menor, pero las implicaciones son realmente enormes: este es el eslabón perdido que explica cómo algunos crustáceos como los camarones y las langostas terminaron con extremidades que tienen dos ramas. Estas extremidades son cruciales para ellos, ya que están involucradas en todo, desde el intercambio de gases hasta nadar, caminar, agarrar y transferir esperma.
Extremidades birámicas, Zhang, X.-l., et al. (2007)
Para hacer las cosas aún más interesantes, parece que, a pesar de ser un artrópodo, en realidad tenía un cuerpo sorprendentemente suave.
Estos fósiles extraordinarios son de cuerpo blando, que suelen ser muy raros, dijo John Paterson, profesor asociado de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Australia, que no participó en el estudio. Requieren un entierro rápido y condiciones de bajo oxígeno para ser preservados con un detalle tan exquisito.
Pero por su impresionante apariencia y sorprendentes desarrollos, Aegirocassis en realidad no era un depredador que se alimentaba de plancton.
Dado el enorme tamaño de Aegirocassis y su apariencia muy alienígena, supongo que la mayoría de las personas probablemente estarían aterrorizadas si lo encontraran mientras nadan, dijo Van Roy. Sin embargo, al contrario de casi todos los demás anomalocarídidos que eran depredadores activos, nuestro animal habría sido un tipo muy pacífico.
Referencia de diario: Peter Van Roy, Allison C. Daley y Derek EG Briggs. Homología de las extremidades del tronco anomalocarídido revelada por un alimentador de filtro gigante con aletas emparejadas. doi:10.1038/naturaleza14256
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