Estas plantas tropicales eliminan los metales pesados ​​tóxicos del suelo

Los científicos de NTU presentan plantas nativas a Singapur que tienen la capacidad de eliminar metales pesados ​​tóxicos y metaloides del suelo contaminado. Crédito: NTU Singapur.

En muchos lugares del mundo, los ecosistemas han sido destruidos para dar paso a la industria. Como consecuencia, no solo hemos perdido una biodiversidad y hábitats invaluables para especies en peligro de extinción, sino que también hemos causado una contaminación ambiental masiva, incluido el envenenamiento del suelo con metales pesados ​​y metaloides peligrosos y tóxicos. Este daño no es irreparable, pero su limpieza puede resultar prohibitivamente costosa. Pero la naturaleza puede echar una mano amiga, a pesar de nuestro descuido.

La investigación realizada en la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) en Singapur encontró que ciertas plantas tropicales son excelentes para extraer y almacenar contaminantes de metales pesados ​​del suelo, una habilidad que los científicos llaman fitorremediación.

En una nación pequeña como Singapur, la tierra puede reutilizarse para respaldar nuevos planes de desarrollo, por lo que es importante que tengamos una forma ecológica y sostenible de remediar la tierra que está contaminada. Nos propusimos descubrir cómo hacer un mejor uso de las plantas tropicales para hacer fitorremediación y, a través de técnicas avanzadas de caracterización, mostramos cómo algunas de estas especies de plantas tropicales pueden ser una forma ecológica y literalmente ecológica de eliminar los contaminantes en el suelo, profesor Lam Yeng Ming, presidente de la Escuela de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la NTU, en un comunicado.

Ming y sus colegas analizaron el potencial de fitorremediación de 46 plantas nativas de Singapur y encontraron que 12 especies eran excelentes en el trabajo. Estos incluyen la hierba de vaca común ( Axonopus compressus ), hiperacumuladores como el helecho de freno ( Pteris vittata ) y la centella asiática ( Centella asiatica ).

Los científicos descubrieron que la centella asiática , comúnmente conocida como centella asiática, podía absorber eficazmente el cadmio, un metal tóxico, de los suelos afectados. Crédito: NTU Singapur.

Estas plantas absorben metales pesados ​​y metaloides en sus tallos que se sabe que son altamente tóxicos tanto para humanos como para animales. Estos metales tóxicos incluyen cadmio, arsénico, plomo y cromo.

Aunque estos metales están naturalmente presentes en el suelo en casi todas partes, aparecen en cantidades insignificantes. La dosis produce el veneno, por lo que la mera presencia de una sustancia potencialmente peligrosa no es motivo de alarma a menos que supere un umbral de toxicidad. Sin embargo, cerca de la industria pesada, las actividades de construcción y el tráfico de vehículos, estos metales pueden acumularse en la capa superior del suelo y alcanzar niveles más altos con el tiempo. Casi todos los países del mundo tienen un suelo muy contaminado, y la pequeña isla de Singapur no es una excepción.

Nuestros resultados revelaron que había regiones donde los niveles de metales pesados ​​y metaloides eran relativamente altos y podrían afectar el medio ambiente y la salud de la flora y la fauna en Singapur. Esto requeriría acciones preventivas, como nuestro método de usar plantas para eliminar estos materiales tóxicos, para minimizar la contaminación por metales pesados, dijo el profesor asociado Tan Swee Ngin, del Grupo Académico de Ciencias Naturales y Educación Científica del Instituto Nacional de la NTU. de Educación.

Limpiar después de la contaminación por metales pesados ​​utilizando métodos tradicionales es increíblemente costoso y consume mucha energía. Algunas opciones industriales destinadas a eliminar los metales tóxicos del suelo incluyen el lavado del suelo y la lixiviación con ácido, que pueden dejar la tierra inapropiada para la agricultura durante años. Otra opción es simplemente excavar el suelo contaminado con maquinaria masiva y transportar el suelo contaminado, lote por lote, a algún vertedero, pero esto podría terminar haciendo más daño que bien, ya que el suelo revuelto puede impulsar partículas tóxicas a la atmósfera, exponiendo a los humanos cercanos. y animales a los contaminantes.

Por el contrario, la fitorremediación parece un curso de acción más prudente, aunque una estrategia muy lenta y a largo plazo. Pero con suficientes ciclos de crecimiento y con la combinación correcta de plantas, en última instancia, es posible reducir los niveles de metales pesados ​​en el suelo a condiciones seguras, afirman los autores del nuevo estudio.

Ahora, los investigadores quieren realizar pruebas de campo utilizando las plantas que han identificado en terrenos en Singapur que albergan altas concentraciones de metales pesados. También están investigando el uso de partículas inorgánicas que ayuden a las plantas a absorber los metales pesados ​​más rápido, acelerando el proceso de remediación.

Los hallazgos aparecieron en la revista Environmental Pollution .

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