Estas piernas fueron hechas para caminar: T. Rex tenía piernas hechas para maratones, no para carreras de velocidad

Crédito: Pickpik.

El consenso entre los biólogos evolutivos es que las piernas largas son indicativas de adaptaciones para una velocidad máxima más alta. Sin embargo, un nuevo estudio que analizó la mecánica de las extremidades de más de 70 especies de terópodos, incluido el famoso Tyrannosaurus rex , reveló una historia mucho más matizada.

Cuando eres un animal más grande, esas adaptaciones también pueden ser para la resistencia y la eficiencia. Puede tratarse de ser un maratonista en lugar de un velocista, dijo en un comunicado Thomas Holtz, profesor principal en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del nuevo estudio.

Holtz y sus colegas midieron las proporciones de las extremidades, la proporción de tamaño, la masa corporal y la forma de andar de una variedad de dinosaurios que variaban en tamaño desde media libra hasta más de nueve toneladas.

Los paleontólogos a menudo han atribuido la reputación de T. rex como el perro superior del Cretácico a su bipedalismo y velocidad de carrera.

Thomas Holtz, profesor principal del Departamento de Geología de la UMD, mide el hueso del dedo del pie de un dinosaurio. Crédito: Thomas Holtz.

Sin embargo, los estudios más recientes que investigan la locomoción del feroz depredador no han llegado a conclusiones muy impresionantes. En 2017, el paleontólogo Bill Sellers y su equipo publicaron un estudio en el que emplearon los modelos informáticos más completos de su época para simular cómo caminaba y corría un rex real.

Este modelo sugiere que T. rex solo podía moverse a una velocidad de caminata de aproximadamente 12 millas por hora (20 kilómetros por hora). Más rápido y los huesos de sus pies se romperían por el impulso.

Myriam Hirt, bióloga del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad, empleó un modelo diferente. Hirt y sus colegas analizaron una base de datos pública que contenía información sobre las velocidades máximas y los tamaños corporales de más de 500 especies vivas. Usaron esta información para inferir la velocidad máxima de T. rex de aproximadamente 29 kilómetros por hora (18 millas por hora) en función de su peso.

Entre los terópodos pequeños, las extremidades traseras largas daban la ventaja de la velocidad, pero entre los gigantes, las extremidades traseras largas permitían una locomoción más eficiente. Crédito: T. Holtz, Universidad de Maryland.

En ambos casos, si alguna vez te encontraste con un T. rex en la lujosa jungla hace 66 millones de años, habrías tenido una buena oportunidad de salir con vida. Hay humanos que simplemente podrían haber dejado atrás al dinosaurio de aspecto amenazante.

Aunque los biólogos siempre han sabido que los cuerpos más grandes pueden limitar la velocidad, Holtz y sus colegas llevaron las cosas un paso más allá. Sus resultados sugieren que las piernas más largas pueden contribuir a una mayor velocidad máxima, pero solo en dinosaurios pequeños y medianos. Esto no fue cierto para los dinosaurios de patas largas que pesaban más de 2200 libras (una tonelada), informaron los investigadores en la revista PLoS ONE .

Entre los dinosaurios más grandes, los que tenían las patas más largas necesitaban menos energía para moverse.

Eso es en realidad un ahorro muy beneficioso, porque los depredadores tienden a pasar gran parte de su tiempo alimentándose, buscando presas, dijo Holtz. Si está quemando menos combustible durante la parte de alimentación del día, eso es un ahorro de energía que los dinosaurios con formas de patas más cortas no obtuvieron.

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