Ha habido informes de que el 80% del hábitat de los koalas ha sido destruido. De ser cierto, esto podría hacer que la población se extinguiera funcionalmente. Pero los problemas de los koalas no son nuevos y no se limitan a los incendios forestales actuales, como algunos han sugerido.
Imagen vía Wikipedia.
Australia está experimentando sequías e incendios forestales sin precedentes. Deborah Tabart, presidenta de la Australian Koala Foundation (la mayor organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de los koalas) estima que más de 1000 koalas han muerto a causa de los incendios y más del 80 % de su hábitat ha sido destruido. Varios artículos recientes de las principales editoriales hicieron parecer que esto llevó a los koalas al borde de la extinción por estos incendios forestales, pero eso no es exactamente cierto.
No hay duda de que los incendios forestales están poniendo a los koalas bajo una amenaza masiva, sometiéndolos a un estrés ambiental aún mayor de lo habitual. Sin embargo, la etiqueta funcionalmente extinta vino a principios de este año en mayo, para ser precisos.
En ese entonces, la Australian Koala Foundation lanzó un comunicado de prensa en el que afirmaba que la organización cree que los koalas pueden estar funcionalmente extintos en todo el paisaje de Australia y que el número de koalas podría ser tan bajo como 80,000.
Funcionalmente extinto significa que la generación actual de adultos es insuficiente para producir una nueva generación funcional. Hay algunas cosas a tener en cuenta aquí.
De hecho, los koalas están en un gran problema (y llegaremos a eso en un momento). Sin embargo, la fundación nunca explicó realmente cómo obtuvieron esos números y por qué creen que los koalas están funcionalmente extintos. En segundo lugar, el comunicado de prensa se publicó en un momento delicado: justo antes de las elecciones de Australia, donde el cambio climático y sus efectos (como el aumento de las sequías y los incendios forestales) era un tema clave.
Así que comprensiblemente, es fácil vincular los incendios forestales actuales con los problemas de los koalas, pero esto sería confuso y engañoso.
Sin embargo, esto no significa exactamente buenas noticias para los koalas.
Actualmente, el mundo está experimentando una extinción masiva, e incluso entre las tendencias actuales, la tasa de extinción de Australia se encuentra entre las más altas del mundo. El koala, un animal que es sinónimo de la imagen de Australia, está en grave declive, a pesar de su condición de amado.
Probablemente sea suficiente para producir generaciones saludables, pero también es cierto que una vez que la población de koala cae por debajo de un punto crítico, ya no puede producir la siguiente generación, lo que lleva a la extinción.
La verdad es que no sabemos cuántos koalas quedan en libertad.
Determinar si cada población de koalas esparcida por el este de Australia está funcionalmente extinta requeriría un esfuerzo gigantesco, escribió Christine Adams-Hosking, conservacionista de la Universidad de Queensland, para The Conversation. Es increíblemente difícil para los científicos obtener una idea completa del número de koalas en Australia, por lo que es difícil categorizar a la especie como funcionalmente extinta.
El koala está en problemas. Está catalogado como Vulnerable, pero su verdadero estado podría ser significativamente peor que eso. Amenazados por el cambio climático y sus efectos, los koalas seguirán disminuyendo a menos que se tomen medidas más enérgicas. Incluso si no están funcionalmente extintos, las cosas no se ven exactamente bien para las adorables criaturas. Hasta la fecha, la lista vulnerable actual no ha logrado ningún resultado positivo conocido para las poblaciones de koalas, explica Adams-Hosking.
Las amenazas a los koalas siguen presentes y se intensifican. No es solo el cambio climático, la deforestación y las enfermedades también amenazan a los koalas. También sabemos que las poblaciones de koalas en algunas regiones del interior afectadas por climas extremos, como sequías severas y olas de calor, han disminuido hasta en un 80 %.
Los koalas son solo una pieza del rompecabezas. Su declive es sinónimo del declive de todo un ecosistema. Durante millones de años, los koalas han sido una parte clave de la salud de nuestros bosques de eucaliptos al comer las hojas superiores y, en el suelo del bosque, sus excrementos contribuyen a un importante reciclaje de nutrientes. Sus registros fósiles conocidos se remontan a aproximadamente 30 millones de años, por lo que es posible que alguna vez hayan sido una fuente de alimento para los carnívoros de la megafauna.
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